La NASA está dando un impulso financiero a casi 20 investigaciones tecnológicas para ayudar a impulsar la incubación de las capacidades de investigación de vuelos espaciales del mañana.
El programa Conceptos Avanzados Innovadores (NIAC) de la NASA ha seleccionado 18 proyectos para los premios de la Fase I de este año, cada uno de los cuales dividirá un total de 3,2 millones de dólares en financiación para el desarrollo. NIAC está diseñado para reforzar los avances tecnológicos que la NASA podría utilizar en futuras misiones espaciales.
Los premios de este año incluyen una variedad de conceptos de misión y propuestas de investigación que la NASA considera que tienen “potencial transformador”, según un anuncio de los ganadores del 29 de julio. Entre ellas se encuentran ideas para fortalecer las naves espaciales para explorar y resistir las duras condiciones de Venus, trajes espaciales lunares calentados con radioisótopos y utilizar polvo espacial para bloquear parcialmente el sol y reducir la radiación solar.
Los proyectos seleccionados no son misiones reales de la NASA, pero sirven como una muestra de tecnologías que la agencia considera que contribuyen potencialmente a proyectos como el establecimiento de una base lunar como parte del programa Artemis.
“Lograr eso requerirá más que un avance tecnológico incremental. Significa que necesitamos grandes avances”, dijo Greg Stover, director de la división de Investigación y Tecnología Avanzada de la Dirección de Misiones de Investigación y Tecnología de la NASA, en el anuncio de los premios. “Estos premios son el tipo de innovación que el mundo necesita que la NASA ayude a fomentar”.
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Cada uno de los 18 ganadores del premio recibirá hasta 175.000 dólares para completar una investigación de nueve meses de sus propuestas para determinar su viabilidad y determinar los próximos pasos en la maduración de sus tecnologías.
A medida que evolucionan los planes de la NASA para la habitación lunar a largo plazo, las viviendas subterráneas que están naturalmente protegidas de la dura radiación solar son una consideración seria para los espacios habitables. Una de las ideas ganadoras del NIAC incluye el Lunar Underground eXplorer (LUX), de Gilly Elor, de Stone Aerospace, Inc., con sede en Texas. LUX enviaría robots flotantes para mapear los tubos de lava potencialmente de millas de largo debajo de Mare Tranquilitatitis de la luna. Estos drones, ocultos de la luz solar en las profundidades de estos laberintos lunares, estarían atados cada uno por un cable de fibra óptica extra liviano enrollado desde un módulo de aterrizaje o rover en la superficie de la luna, que dispararía la línea con un láser para suministrar energía y enlace de comunicaciones a la sonda de buceo en cuevas.
Otro ganador del NIAC tiene como objetivo mapear los continentes de exoplanetas similares a la Tierra que orbitan estrellas cercanas. Hoy en día podemos determinar el tamaño y la composición de los exoplanetas, pero discernir sus características físicas no es algo que se haya intentado a gran escala.
Paul Stankus, de Brookhaven Science Associates en Nueva York, propone diseñar un nuevo tipo de “interferómetro anulador”, que utiliza datos de diferentes telescopios para cancelar la luz de una estrella, mediante una técnica llamada “anulación jerárquica dinámica”. Su idea fusionaría datos de un par de telescopios espaciales “nulos” ubicados a unas 60 millas (100 kilómetros) de distancia para lograr una resolución lo suficientemente fina como para detectar el contraste de las características de la superficie de exoplanetas 10 mil millones de veces más brillantes que su estrella.
Otro concepto premiado proviene de Michael Rubenstein y la Universidad Northwestern. Proponen explorar los anillos de Saturno lanzando miles de “femtosats” (pequeñas sondas satelitales que pesan menos de 100 gramos) a la órbita del gigante gaseoso.
Según la página del proyecto en el sitio web de la NASA, “Realizar estudios in situ de los anillos de Saturno con una sola misión emblemática, como Cassini, conllevaría un riesgo inaceptablemente alto de fracaso de la misión debido a colisiones de partículas”. En cambio, la propuesta de la flota de femtosats sugiere volar 10.000 naves espaciales hacia los anillos de Saturno, sabiendo que una parte importante podría perderse. “La naturaleza distribuida de la misión propuesta significa que puede aceptar un riesgo que podría destruir muchos de [the] femtosats en la constelación, lo que hace posible el estudio in situ del anillo”.
“Cada innovación, cada salto en tecnología, comienza con la semilla de una idea”, dijo Phillip Williams, ejecutivo interino del programa del NIAC, en el comunicado de la NASA. “El programa NIAC permite a la NASA germinar esas semillas y determinar si hay algo que podría cultivarse para beneficiar las futuras misiones espaciales y la economía aeroespacial de nuestra nación”.