A las ocho minutos de la medianoche del 17 de diciembre de 2024, una cámara atada a un árbol a 3.112 metros de altura en una ladera del Himalaya se despertó, disparó seis fotogramas y se apagó de nuevo. Cualquier cosa que pasara por allí tenía colmillos.
Se supone que nada de eso debería suceder en Bengala Occidental. Los ciervos almizcleros, pequeños seres encorvados y sin astas cuyos machos tienen caninos superiores en forma de sables, fueron silenciosamente descartados en el estado hace generaciones. Su último informe de ocurrencia allí data de 1955, en el Parque Nacional Singhalila, y desde entonces todos los reclamos han estado entre ambiguos e indemostrables.
Luego, una cámara trampa en el Parque Nacional Neora Valley captó a uno que pasaba.
Lo que realmente captó la cámara
Meghna Limboo y Govindan Veeraswami Gopi, ambos del Instituto de Vida Silvestre de la India, informaron sobre la detección en la revista de conservación Oryx, calificándola de la primera documentación fotográfica de un ciervo almizclero en cualquier parte del estado. Esas imágenes surgieron de un estudio con cámaras trampa iniciado en diciembre de 2023 en el marco del programa Panindio de Evaluación y Monitoreo de Especies en Peligro, un esfuerzo creado para vigilar a los pandas rojos en lugar de a los ciervos. Una cámara, seis fotogramas consecutivos, un único evento de detección en bosque templado.
Todas las características diagnósticas del género Moschus estaban presentes: orejas largas como de liebre, sin astas, caninos superiores claramente visibles. No había suficientes detalles para nombrar una especie, porque las fotografías fueron tomadas en la oscuridad y el grano hace lo que hace el grano. India alberga cuatro especies de ciervos almizcleros, todas ellas clasificadas como En Peligro, y Limboo y Gopi se niegan a elegir una.
Una cámara, una noche, un artículo breve y esa es toda la base de pruebas.
El valle de Neora cubre 160 kilómetros cuadrados dentro del paisaje transfronterizo del Kangchenjunga y contiene hábitats templados, subtropicales y tropicales en ese espacio. Ambos investigadores atribuyeron la persistencia del animal al hábitat disponible, lo cual es una forma educada de decir que el parque todavía tiene un terreno lo suficientemente empinado y grueso como para que un tímido herbívoro desaparezca durante setenta años.
Qué especie resulta ser importa más de lo que parece. Las prioridades de aplicación de la ley, la protección del hábitat y las evaluaciones de la Lista Roja dependen de saber cuál de las cuatro especies es, y un fotograma granulado tomado a medianoche no resuelve nada de eso.
¿Por qué tienen colmillos?
¿Por qué colmillos en lugar de astas? El ciervo almizclero nunca desarrolló la segunda opción. Los machos resuelven las disputas durante el celo con caninos superiores alargados, que crecen más allá del labio inferior y permanecen visibles incluso con la boca cerrada. Mucho horror de Hammer, considerando que el animal tiene aproximadamente el tamaño de un spaniel y se pasa la vida comiendo hojas, ramitas y musgo.
La glándula que puso precio a sus cabezas
Los machos adultos llevan una vaina de almizcle entre el ombligo y los genitales, y su contenido ha sido apreciado en la medicina tradicional y en la perfumería durante siglos. En su informe On the Scent, la red de seguimiento del comercio de vida silvestre TRAFFIC documentó que el almizcle alcanzaba aproximadamente 45.000 dólares el kilogramo en el mercado internacional a finales de los años 1970, dos o tres veces el valor del oro en peso.
Lo que siguió fue predecible. Las cifras rusas de TRAFFIC registran que entre 300 y 380 kilogramos de almizcle salieron del este del país entre 1989 y 1996, un volumen equivalente a una captura total de aproximadamente 90.000 a 104.000 animales. Se estima que la población de ciervos almizcleros de Rusia cayó entre un 50 y un 70 por ciento sólo entre 1990 y 1993.
Nadie sabe cuantos quedan
Contar el ciervo almizclero es realmente difícil. Solitarios, en su mayoría nocturnos y confinados en terrenos escarpados, se parecen tanto entre sí que las especies han sido confundidas durante décadas. En un artículo en Scientific Reports, un equipo que modeló la distribución del ciervo almizclero del Himalaya describió su distribución como históricamente mal entendida como resultado directo.
Así que los números simplemente no están ahí. La evaluación de la Lista Roja de la UICN realizada por RJ Timmins y JW Duckworth enumera al ciervo almizclero del Himalaya como En peligro de extinción con una tendencia decreciente de su población y sin una estimación utilizable de cuántos quedan. El propio artículo de Limboo y Gopi pide exactamente eso: una evaluación demográfica adecuada para el Valle de Neora, algo que nadie ha intentado todavía.
Para tener una idea de lo escasa que suele ser este tipo de evidencia, basta con mirar a Afganistán. Un equipo de la Wildlife Conservation Society dirigido por Stéphane Ostrowski confirmó el ciervo almizclero de Cachemira en la provincia de Nuristán en 2014, el primer registro científico desde que un equipo de investigación danés pasó por allí en 1948. Cinco avistamientos, ninguno de ellos fotografiable. El departamento forestal de Bengala se las arregló mejor en su primer intento.
¿Qué pasa con las cámaras ahora?
“Presencia de ciervo almizclero en los bosques del valle de Neora” es como el director forestal de vida silvestre del norte de Bengala, Bhaskar JV, describió el hallazgo a ETV Bharat. Actualmente hay alrededor de 50 cámaras trampa recorriendo las colinas y se ha iniciado el trabajo para identificar qué especies aparecieron. Los autores del artículo quieren lo mismo, además de una protección más sólida a largo plazo en todo el panorama.
Confirmar todo esto llevará un tiempo. La genética de los excrementos, los estudios repetidos y la identificación de especies cuestan años y dinero real, y los ciervos no han mostrado ningún interés particular en cooperar con ninguno de los dos. Pasaron setenta años sin ser observados antes de que alguien pensara en mirar, por lo que probablemente también puedan esperar a que termine el papeleo.