El Observatorio Neil Gehrels Swift de la NASA ha vuelto a estudiar el universo después de pasar meses en una configuración de baja resistencia mientras esperaba una misión de rescate orbital que finalmente fracasó.
Los controladores de la misión reiniciaron dos de los tres instrumentos científicos de Swift, su Telescopio de rayos X (XRT) y su Telescopio Ultravioleta/Óptico (UVOT), el 26 de agosto. Ambos instrumentos se habían apagado en febrero como parte de un esfuerzo para minimizar la resistencia atmosférica y mantener la envejecida nave espacial en órbita el tiempo suficiente para que otra nave espacial la alcance y la impulse a una mayor altitud, según un comunicado de la NASA del 28 de agosto.
El tercer instrumento de Swift, el Burst Alert Telescope (BAT), permanece fuera de línea. Las operaciones del BAT se detuvieron en abril para conservar energía, lo que permitió a los controladores colocar los paneles solares de Swift de una manera que reducía aún más la resistencia de su interacción con la atmósfera de la Tierra. La NASA dice que el equipo de la misión espera reanudar la recopilación de datos con el instrumento en las próximas semanas.
“Durante los últimos 21 años, Swift ha sido la multiherramienta de la NASA para estudiar el cosmos”, dijeron funcionarios de la NASA en el comunicado. “Observa una amplia gama de luces, señala rápidamente explosiones de corta duración y envía alertas a otras instalaciones en el espacio y en tierra para ayudar a coordinar las observaciones de seguimiento”.
El regreso a la ciencia sigue a la decisión de la NASA de abandonar los planes para impulsar la órbita de Swift utilizando LINK, una nave espacial robótica de servicio construida por la empresa Katalyst Space de Arizona. LINK se lanzó el 3 de julio a bordo de un cohete Northrop Grumman Pegasus XL con el ambicioso objetivo de encontrarse con Swift, tomar el observatorio y elevar su órbita.
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Sin embargo, la misión de rescate tuvo problemas a finales de julio cuando LINK desarrolló problemas de control de actitud que provocaron que girara e interrumpieran las comunicaciones. Se descubrió que dos de las tres ruedas de reacción de la nave espacial estaban inoperables, mientras que su sistema propulsor de gas frío también experimentó cierta pérdida de funcionalidad.
Aunque los ingenieros lograron reducir el giro de LINK y recuperar el control de actitud, la NASA y Katalyst anunciaron el 19 de agosto que la nave espacial ya no intentaría capturar e impulsar a Swift. En cambio, se espera que LINK se reúna con Swift y realice operaciones de proximidad, brindando una oportunidad para demostrar tecnologías que podrían usarse para futuras misiones de servicio de satélites en el espacio, dejando a Swift sin el impulso orbital destinado a extender su vida y su futuro cada vez más incierto.
Lanzado en 2004, Swift fue diseñado originalmente para una misión de dos años de duración para estudiar estallidos de rayos gamma, las explosiones más poderosas del universo. Más de dos décadas después, el observatorio continúa detectando y dando seguimiento rápidamente a eventos cósmicos fugaces en rayos gamma, rayos X, luz ultravioleta y luz visible, al tiempo que alerta a otros observatorios para que puedan centrar su atención en los mismos objetivos.
A diferencia de algunas naves espaciales en órbita terrestre baja, Swift no tiene un sistema de propulsión capaz de contrarrestar la resistencia atmosférica. El aumento de la actividad solar ha calentado y expandido la atmósfera superior de la Tierra, aumentando la resistencia sobre Swift y provocando que su órbita decaiga más rápido de lo esperado.
Se esperaba que las operaciones de baja resistencia de la NASA mantuvieran a Swift por encima de una altitud de aproximadamente 300 kilómetros (185 millas) hasta octubre. Por debajo de ese umbral, operar el observatorio se vuelve cada vez más difícil y su descenso se acelera, dijeron funcionarios de la NASA en el comunicado.
Ahora que se han reanudado las operaciones científicas (y el impulso orbital planificado está descartado), la NASA espera que Swift alcance esa altitud crítica en los próximos uno o dos meses. Sin intervención, es probable que el observatorio se estrelle contra la Tierra a finales de este año, quemándose en su mayor parte al volver a entrar en la atmósfera, según la agencia espacial.
Por ahora, el veterano telescopio espacial está aprovechando al máximo el tiempo que le queda y explorando una vez más el universo.