La red de llamadas de larga distancia a naves espaciales de la NASA acaba de recibir un impulso.
La Red de Espacio Profundo (DSN), mejor conocida por comunicarse con naves espaciales distantes como la Voyager 1, la Voyager 2 y New Horizons, agregó una antena de radiofrecuencia de 34 metros (114 pies) en California, aumentando la capacidad de la red cada vez más poblada.
Más de 40 naves espaciales que exploran el sistema solar y el espacio interestelar utilizan DSN, que ha tenido dificultades para seguir el ritmo de la creciente demanda. Las comunicaciones con la misión no tripulada Artemis 1 en 2022 y la misión tripulada Artemis 2 en 2026 tuvieron prioridad mientras viajaban alrededor de la luna, reduciendo sustancialmente la capacidad de la red para apoyar otras misiones.
Al menos ya en 2021, los directivos advertían que, a pesar de los esfuerzos en curso para añadir nuevas antenas a DSN, la agencia no puede llegar a todas las misiones al espacio profundo a la vez.
“Estamos tratando de agregar capacidad y más antenas, pero no podemos satisfacer la demanda que existe actualmente, por lo que las misiones deberían esperar tener menos disponibilidad”, dijo Brad Arnold, gerente de DSN en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, durante una presentación a la que asistió Space News. Arnold también advirtió que el programa lunar Artemis sería “el gorila en la habitación”, porque por defecto los astronautas deben tener prioridad sobre las naves espaciales robóticas: “Eso en última instancia afectará nuestra capacidad de dar servicio al resto de las misiones”.
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Esto se debe a que el DSN está diseñado para servir a naves espaciales de espacio profundo tanto humanas como robóticas. Mientras que el JPL (entonces bajo contrato con el ejército de los EE. UU.) tenía tres estaciones de seguimiento de radio de naves espaciales en Nigeria, Singapur y California listas para el programa espacial inicial en 1958, el DSN con antenas parabólicas más potentes se estableció en diciembre de 1963 como “la red de facto para misiones al espacio profundo”, afirman los materiales del JPL de la celebración del 50 aniversario en 2013.
El DSN ayudó a transmitir las comunicaciones del histórico paseo lunar del Apolo 11 realizado por el astronauta de la NASA Neil Armstrong el 20 de julio de 1969 y desde entonces ha respaldado innumerables hitos. Esto incluye imágenes de vehículos exploradores de Marte que comenzaron en la década de 1990 y datos que muestran que tanto la Voyager 1 como la Voyager 2 cruzaron al espacio interestelar en la década de 2010.
En estos días, Artemis no es la única demanda adicional de DSN; Otras agencias espaciales también utilizan la red para sus propias naves espaciales, en un grado mucho mayor que hace 50 años, a medida que la exploración espacial ha madurado. La NASA también está planeando una Base Lunar permanente cerca del polo sur lunar tan pronto como en la década de 2030, aunque la agencia promete que la base incluirá, en su tercera fase, “una red lunar coordinada que respalde las comunicaciones entre los activos de la Base Lunar”.
El DSN opera tres complejos (en Goldstone en California, cerca de Madrid en España y Canberra en Australia), cada uno de los cuales incluye una gran antena de 230 pies (70 m) junto con varios platos más pequeños. La nueva antena tiene aproximadamente la mitad de ese tamaño y está ubicada en Goldstone. Se puso en línea el 3 de agosto, rastreando el Observatorio de rayos X Chandra de la NASA.
DSS-23 es la quinta de seis nuevas antenas de 34 metros planificadas en el marco del Proyecto de mejora de apertura de DSN, que comenzó en 2009. Se espera que el proyecto esté terminado cuando la sexta antena, DSS-33, entre en funcionamiento en el complejo de Canberra en 2029.
La ampliación también ha llevado más tiempo y ha costado más de lo previsto originalmente. Un informe de la Oficina del Inspector General de la NASA de 2015 estimó el proyecto en 362,4 millones de dólares, pero a principios del año fiscal 2023, los costos esperados habían aumentado un 68% a 706 millones de dólares y el proyecto tenía un retraso de casi cinco años. La NASA ahora espera que la antena de mejora final entre en funcionamiento en 2029.