En la península de Dengie en Essex, donde el río Crouch y el río Roach se encuentran con el Mar del Norte, una extensión de tierra de cultivo que alguna vez cultivó trigo es ahora un pantano de marea, una marisma y una laguna poco profunda. La transformación de la isla Wallasea en una reserva natural de 900 hectáreas gestionada por la Real Sociedad para la Protección de las Aves (RSPB) no se produjo por casualidad y no se produjo con el material que cualquiera hubiera esperado. Sucedió con aproximadamente 3 millones de toneladas de arcilla londinense extraídas del suelo a más de 50 millas de distancia, durante la construcción de lo que ahora es la línea Elizabeth.
El problema de la perforación de túneles se convierte en una solución para el hábitat
La construcción de los túneles ferroviarios gemelos del proyecto Crossrail bajo el centro de Londres, que ahora funcionan como la línea Elizabeth, requirió excavar grandes cantidades de tierra mientras las máquinas perforadoras de túneles masticaban arcilla, arena y tiza de Londres debajo de la ciudad. Los grandes proyectos de infraestructura de esa escala generan un problema logístico antes de generar un ferrocarril: millones de toneladas de desechos necesitan ir a algún lugar.
Según el archivo Crossrail Learning Legacy, los ingenieros y la RSPB firmaron un acuerdo en 2008 para enviar material excavado a la isla Wallasea, donde la organización benéfica ya estaba planeando convertir tierras cultivables fallidas nuevamente en hábitat intermareal. El plan original requería hasta 4,6 millones de toneladas de material, pero las condiciones del terreno (parte de la arcilla excavada contenía demasiada humedad para manipularla y enviarla de manera segura) redujeron la cantidad realmente entregada a poco más de 3 millones de toneladas, una cifra corroborada por la Institución de Ingenieros Civiles (ICE) y por ITV News, que cifraron la participación destinada a Wallasea en 3 millones de toneladas de los más de 6 millones de toneladas excavadas en todo el proyecto Crossrail.
Mover ese volumen requirió nuevos sitios de transferencia alimentados por ferrocarril en Kent y el este de Londres, incluido uno en Northfleet en el Támesis, donde el material se consolidó antes de ser cargado en montañas rusas de 90 metros y aproximadamente 2.500 toneladas para el viaje alrededor de la costa de Kent y Essex hasta un embarcadero especialmente construido en la propia isla Wallasea, terminado en agosto de 2012, donde un sistema transportador movió la arcilla a tierra. El registro del proyecto del ICE indica que la operación requirió 1.500 viajes de regreso; una cuenta separada publicada por la Sociedad Estadounidense de Ingenieros Civiles (ASCE) cifra la cifra en 1.528 envíos que cubren aproximadamente 120 kilómetros de aguas costeras por viaje de ida y vuelta. Las entregas se realizaron desde agosto de 2012 hasta abril de 2015, según la propia documentación de Crossrail, con una capacidad de descarga de hasta 10.000 toneladas en un período de 24 horas en funcionamiento pico.
Para qué se usó la arcilla
El material no fue simplemente arrojado. Los ingenieros lo utilizaron para elevar la elevación de antiguas tierras de cultivo bajas en aproximadamente un metro, hasta el punto en que podían volver a conectarse al flujo de marea sin quedar permanentemente sumergidas, al mismo tiempo que construían nuevos terraplenes perimetrales, islas bajas y “raspaduras” de pendiente poco profunda diseñadas para imitar los contornos naturales de marismas y marismas. El ICE describe la primera fase completa, Jubilee Marsh, como la inundación de 115 hectáreas de antiguos campos de trigo una vez que se rompió el antiguo malecón en julio de 2015, restaurando la inundación de las mareas en tierras que habían sido drenadas para la agricultura desde la década de 1950 y que, según el propio relato de la RSPB, eran cada vez más difíciles de cultivar a medida que aumentaban los niveles del mar y crecía el riesgo de inundaciones.
En fases posteriores se extendió la misma técnica a células de gestión adicionales. El relato de la ingeniería de la ASCE divide el proyecto en cinco células completadas entre 2015 y 2018, que en conjunto suman aproximadamente 700 hectáreas de terreno reconfigurado. Para 2020, la propia cobertura del gobierno del Reino Unido de una visita ministerial describió la reserva como una extensión de 900 hectáreas y la llamó el proyecto de restauración de hábitat costero más grande de su tipo en Europa, una cifra que es anterior a la expansión de la RSPB en 2025, que agregó otras 100 hectáreas de tierras de cultivo adyacentes financiadas por la Fundación de la Familia Ida Davis, lo que eleva aún más el total actual de la reserva. Esa cobertura de la visita ministerial de 2020 sigue siendo la confirmación independiente más clara de esa afirmación de “la mayor de su tipo”.
La fase Jubilee Marsh en particular es comúnmente descrita, incluso por el ICE, como la incorporación de siete islas recién construidas dentro de sus lagunas y canales: plataformas de anidación bajas y resistentes a los depredadores formadas con la misma arcilla importada, no masas de tierra separadas que dividen a Wallasea. Otras descripciones técnicas del sitio se refieren de manera más general a “una serie de islas y lagunas” sin dar un recuento preciso, por lo que es mejor leer la cifra de siete islas como una descripción de características de anidación construidas dentro de una fase de la reserva, no como un hecho estructural titular sobre la isla en su conjunto.
Una retirada diseñada del mar, no una inundación
Lo que pasó con las 115 hectáreas de antiguos campos de trigo no fue un daño, a pesar de lo que pueda parecer “tierras de cultivo inundadas”, sino que fue un ejercicio deliberado de realineamiento costero gestionado. Los niveles del mar alrededor de la costa de Essex han estado aumentando durante décadas, y las tierras de cultivo bajas y drenadas detrás de las envejecidas defensas marítimas se estaban volviendo cada vez más caras y menos productivas de proteger. En lugar de seguir reforzando los muros defectuosos, la RSPB (en colaboración con lo que entonces era la dirección de ingeniería costera de Defra) optó por dejar que el mar volviera a entrar en sus propios términos, utilizando la arcilla importada para controlar exactamente dónde y con qué rapidez sucedía, y construir elementos como pendientes poco profundas destinadas a permitir que el pantano migre hacia arriba a medida que el nivel del mar continúa aumentando.
El propio modelo de la RSPB, citado en la documentación del proyecto de Crossrail, anticipó que el sitio absorbería alrededor de 2 millones de metros cúbicos de agua de marea de forma controlada, en comparación con aproximadamente 11 millones de metros cúbicos si los viejos diques simplemente hubieran sido abandonados y rotos sin ingeniería. Para gestionar la transición se utilizaron estructuras de esclusa entre las celdas y rupturas por etapas.
El beneficio ecológico ha sido mensurable. El hábitat de marismas y marismas como el creado en Wallasea se ha vuelto escaso en la costa del Reino Unido, atrapado entre el aumento del nivel del mar y defensas endurecidas contra inundaciones, un fenómeno que los ecologistas llaman compresión costera. El Museo de Historia Natural informa que el número de aves invernantes en el sitio aumentó de más de 12.000 en los dos años posteriores a la infracción de 2015 a alrededor de 38.000 en 2023, mientras que las cifras citadas por el gobierno de la RSPB enumeran once especies de aves presentes en cantidades significativas a nivel nacional y cuatro (chorlito gris, nudo, cuchara y agachadiza de cola de barra) en cantidades internacionalmente importantes. El informe del gobierno sobre el sitio también señala que el pantano secuestra aproximadamente dos toneladas de carbono por hectárea cada año, un beneficio colateral junto con su papel como amortiguador de inundaciones para el resto de las tierras de cultivo restantes de la isla Wallasea.
Un modelo para reutilizar los escombros de las infraestructuras
El acuerdo Wallasea se cita con frecuencia en los círculos de ingeniería civil como modelo para convertir un pasivo de eliminación en un activo ecológico, un enfoque que la red Rewilding Europe ha destacado como modelo para otros proyectos de hábitat a escala de infraestructura. Los grandes proyectos de construcción de túneles en todo el mundo necesitan habitualmente eliminar los desechos a un costo y una huella ambiental significativos, a menudo transportándolos en camiones o enviándolos a vertederos o tierras de recuperación de baja calidad. Combinar un proyecto como Crossrail, que necesitaba sacar millones de toneladas de arcilla del centro de Londres, con un plan de restauración costera que necesitaba exactamente ese tipo de material para elevar la elevación del terreno, convirtió dos problemas separados en una única solución financiada en gran medida por el propio presupuesto de eliminación del proyecto del túnel en lugar de nuevos gastos de conservación.
Casi una década después de la primera ruptura del malecón, la transformación de la isla Wallasea continúa. La ampliación de la RSPB para 2025 añade otras 100 hectáreas de tierras agrícolas adyacentes, destinadas a estanques de agua dulce, mosaicos de pastizales y matorrales y hábitat de reproducción para el escribano maicero, un ave agrícola en fuerte declive en todo el Reino Unido: la última fase de un proyecto que comenzó como una forma de deshacerse de los escombros de los túneles y se convirtió, en la mayoría de las medidas, en una demostración práctica de cómo el material diseñado puede reconstruir una costa.
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