En las noches claras de septiembre, a menudo me encuentro mirando hacia arriba justo después del anochecer, esperando que el cielo se sienta un poco menos como en verano. Sin embargo, allí, todavía dominando la oscuridad, están Vega, Altair y Deneb, las tres estrellas brillantes del famoso Triángulo de Verano.
Su patrón familiar puede hacer que parezca que la estación permanece sobre nosotros, incluso cuando las noches más frías y los atardeceres más tempranos sugieren lo contrario. De hecho, incluso a mediados de noviembre, el Triángulo todavía está casi sobre nuestras cabezas poco después de la puesta del sol al anochecer. Ese contraste plantea una pregunta simple pero intrigante: si este brillante hito celestial sigue siendo tan prominente hasta bien entrado el otoño, ¿por qué todavía lo llamamos el Triángulo del Verano?
¿Por qué no llamarlo simplemente Triángulo de Otoño?
Por qué pertenece al verano
La respuesta no está en el calendario, sino en cómo se mueve el Triángulo por el cielo durante una noche de verano. La razón principal es que, en esta época del año, el Triángulo no permanece visible en toda la noche. Al amanecer, ha comenzado a descender más allá del horizonte oeste-noroeste. Durante el verano, por el contrario, permanece con nosotros desde el anochecer hasta el amanecer: ya es evidente en el este-noreste al anochecer, cerca del cielo a mitad de la noche y desciende en el oeste-noroeste a medida que se acerca el amanecer.
Una cuestión de distancia y luminosidad
Las estrellas que componen el Triángulo (Vega, Altair y Deneb) se encuentran a distancias muy desiguales de nosotros, por lo que su brillo aparente puede dar una impresión engañosa de su verdadera luminosidad.
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El más cercano de los tres es Altair, a 16,7 años luz, seguido de Vega a 25 años luz. Deneb, sin embargo, está mucho más lejos, a unos 1.600 años luz, aunque varias fuentes lo sitúan entre 1.400 y 2.600 años luz. Aunque vemos a Deneb con una luz que pudo haber comenzado su viaje durante los últimos días del Imperio Romano, todavía brilla en primera magnitud (+1,3, para ser exactos) porque es una supergigante azul brillante, al menos 55.000 veces más brillante que el sol.
Pero su aparente superioridad es en gran medida consecuencia de la distancia: Vega y Altair están a sólo unas pocas docenas de años luz de distancia, mientras que Deneb se encuentra a más de mil años luz de la Tierra. Comparados con el faro estelar de Deneb, Vega y Altair son, comparativamente hablando, linternas tipo lápiz.
Cómo se dice “Vega”
Antes de continuar con esta discusión sobre el Triángulo de Verano, vale la pena detenerse brevemente en la pronunciación de Vega, un punto que se hizo especialmente notable después del drama de ciencia ficción Contact de 1997. Basada en la novela de Carl Sagan de 1985, la película sigue a la astrónoma Dra. Ellie Arroway, interpretada por la actriz Jodie Foster, mientras descubre una señal de radio de Vega que contiene una secuencia de números primos.
A lo largo de la película, la estrella se pronuncia “Vey-gah”, quizás haciéndose eco del Vega de Chevrolet, el automóvil subcompacto vendido en la década de 1970. Sin embargo, los astrónomos suelen utilizar una pronunciación diferente.
La pronunciación astronómica tradicional es Vē-ga, con énfasis en la primera sílaba. En el uso astronómico profesional, la Dra. Arroway y sus colegas casi seguramente habrían dicho “Vee-ga”, no “Vey-gah”. George Lovi (1939-1993), muy respetado por su conocimiento de la nomenclatura de las estrellas, solía recordar al público que “Vee-ga es una estrella y Vey-gah es un coche”.
¿Quién nombró el Triángulo de Verano?
Durante mucho tiempo se ha debatido sobre quién bautizó por primera vez al brillante trío estelar formado por Vega, Deneb y Altair como el Triángulo de Verano. Algunos le dan crédito al legendario astrónomo británico Sir Patrick Moore (1923-2012), quien escribió: “Durante una transmisión televisiva de la BBC en 1958, introduje el apodo de Triángulo de Verano, y ahora todo el mundo parece usar el término, aunque no es completamente oficial”. Sin embargo, varios años antes, en su guía del cielo de 1952, Las estrellas: una nueva forma de verlas, HA Rey (1898-1977) se refirió a las tres estrellas como un “triángulo rectángulo”, y en su libro infantil de 1954, Encuentra las constelaciones, Rey usó el apodo de Triángulo de verano.
Otros creen que el término se popularizó a través de los manuales de entrenamiento de navegantes estadounidenses durante la Segunda Guerra Mundial. Curiosamente, el astrónomo Oswald Thomas (1882-1963) describió a Vega, Altair y Deneb como “Grosses Dreieck” (“Gran Triángulo”) a finales de la década de 1920 y como “Sommerliches Dreieck” (“Triángulo veraniego”) en 1934.
Joe Rao se desempeña como instructor y conferencista invitado en el Planetario Hayden de Nueva York. Escribe sobre astronomía para la revista Natural History, Sky and Telescope, The Old Farmer’s Almanac y otras publicaciones.