Un iceberg de aproximadamente el tamaño de St. Thomas en las Islas Vírgenes de EE. UU. ha hecho algo que los científicos que lo observaban no esperaban. Chocó contra una pequeña isla rocosa en la desembocadura de su fiordo de origen y permaneció intacto.
El iceberg se desprendió del glaciar Petermann de Groenlandia a principios de agosto y medía poco más de 76 kilómetros cuadrados (29 millas cuadradas) cuando se desprendió, lo que lo convierte en el mayor desprendimiento de cualquier glaciar ártico desde 2020 y el más grande del propio Petermann desde 2012. Las imágenes satelitales del Landsat 9 capturaron el encuentro con la isla Joe el 23 y 24 de agosto, y el Observatorio de la Tierra de la NASA publicó la secuencia el 1 de septiembre. continuando hacia el suroeste por el estrecho de Nares.
Las colisiones con Joe Island a menudo marcan el principio del fin de un iceberg Petermann. El caso de referencia es la isla de hielo mucho más grande que se partió en dos en 2010. Éste no se separó.
Siguiendo un iceberg del tamaño de Santo Tomás
El desprendimiento fue visto por primera vez el 4 de agosto por Adam Garbo, estudiante de doctorado en glaciología de la Universidad de Ottawa, en imágenes de la misión Sentinel-1 de la Agencia Espacial Europea. Garbo y un equipo internacional formado por la Universidad de Ottawa, la Universidad de Stirling, Medio Ambiente y Cambio Climático de Canadá, la Universidad de Lancaster y la Universidad de Leeds han estado utilizando sensores remotos para monitorear la lengua de hielo flotante de Petermann.
El descanso fue más pequeño de lo que el equipo esperaba. Habían esperado un gran desprendimiento una vez que una de las grandes fisuras que estaban observando finalmente atravesara toda la lengua. Garbo dijo que el desprendimiento “siguió a una fractura diferente”, produciendo una isla de hielo más pequeña de lo que habían previsto originalmente. El anuncio del parto de la Universidad de Ottawa describe la colaboración detrás del trabajo de seguimiento.
En la semana posterior a su desprendimiento, el iceberg descendió por el fiordo Petermann a un promedio de unos 3 kilómetros (1,9 millas) por día. El glaciólogo Mauri Pelto del Nichols College ha estado siguiendo su progreso por separado utilizando imágenes de los satélites Landsat de la NASA y el USGS.
Luego llegó a Joe Island, un pequeño afloramiento rocoso en la desembocadura del fiordo y uno de los primeros obstáculos que encuentra cualquier isla de hielo al partir. Garbo dijo que el equipo estaba “impresionado de haber sobrevivido a la interacción” sin más fragmentación. En el relato del encuentro del Observatorio de la Tierra de la NASA, Pelto señala que los témpanos de Petermann tienden a ser más delgados y frágiles que los de glaciares como Jakobshavn y Helheim, y más delgados aún que los témpanos tabulares de la Antártida. Se estimó que éste tenía menos de 150 metros (unos 490 pies) de espesor cuando se separó.
Dos fisuras siguen esperando en la lengua de hielo
La parte de la historia que mira hacia el futuro se sitúa en el glaciar. A finales de agosto, quedaban dos grandes grietas en la lengua de hielo de Petermann, y el equipo de investigación espera que eventualmente produzcan islas de hielo de aproximadamente 94 kilómetros cuadrados y 84 kilómetros cuadrados. Ambos serían más grandes que el iceberg que ahora se desplaza por el estrecho de Nares.
El momento es la pregunta abierta y los investigadores han tenido cuidado de no responderla. El equipo ha dicho que el momento sigue siendo incierto. Ésa es una limitación significativa. Las grietas en las lenguas de hielo flotantes pueden ampliarse durante años antes de cortarse por completo, y agosto demostró que una fractura puede propagarse a lo largo de un camino inesperado.
Algo de contexto es esencial aquí. El desprendimiento de un iceberg es una parte rutinaria del ciclo de vida de un glaciar de salida, y un solo evento de desprendimiento no es evidencia de colapso. El informe de la NASA describe el parto como algo normal y señala que los científicos observan el proceso junto con muchas otras observaciones en busca de signos de inestabilidad a largo plazo. Los principales eventos anteriores de Petermann ocurrieron en 2008 con 31 kilómetros cuadrados, 2010 con poco más de 250 kilómetros cuadrados y 2012 con 130 kilómetros cuadrados. Según ese récord, las vacaciones de este verano son sustanciales pero no extraordinarias.
Razones por las que los científicos observan específicamente a Petermann
Petermann es uno de los glaciares marinos más grandes de Groenlandia y actúa como guardián del hielo que se mueve desde la capa de hielo hacia el océano. Es por eso que un evento rutinario en este glaciar en particular atrae una atención que un evento comparable en otro lugar no llamaría.
La lengua de hielo flotante no eleva el nivel del mar cuando se desprende, porque ya está desplazando el agua de mar. Lo que importa en escalas de tiempo más largas es si el hielo que se encuentra detrás de él se acelera. Por ese motivo, la NASA vincula la estabilidad futura de Petermann con la investigación sobre el aumento del nivel del mar, y un estudio de Nature Communications de 2022 sobre si la plataforma podría recuperarse concluyó que es posible que la plataforma de hielo de Petermann no se recupere después de una futura ruptura.
Se trata de un resultado de modelización, no de una observación de lo que ha hecho este iceberg, y no debe leerse como un pronóstico para el glaciar. Nada en las observaciones actuales establece que este desprendimiento cambie la trayectoria del glaciar. El resumen honesto es que los científicos están recopilando evidencia, no anunciando una conclusión.
Peligros de deriva y agua dulce en la columna de agua
Las islas de hielo y sus fragmentos recorren grandes distancias. Garbo y sus colegas han observado que estas características pueden representar peligros para las actividades e infraestructuras marinas mientras distribuyen agua dulce a través del océano a medida que se derriten. Muchas islas de hielo del pasado han encallado frente a las costas de las islas Coburg y Baffin, bastante abajo en el camino de deriva hacia la bahía de Baffin.
Se rastrean los icebergs de este tamaño, pero los fragmentos que arrojan las mareas, los vientos, las corrientes y el deshielo son el problema de navegación más común.
No existe ningún riesgo costero para las comunidades estadounidenses debido a este evento, y no hay motivo para que nadie en tierra tome medidas. Los lectores que quieran seguir la deriva pueden ver la imagen del día del Observatorio de la Tierra de la NASA y el archivo Landsat mantenido por el Servicio Geológico de EE. UU., que es donde se origina gran parte de las imágenes de seguimiento.
Lo que suceda a continuación depende de una física que nadie controla y nadie puede programar. Se espera que el iceberg se fracture en pedazos más pequeños a medida que avanza hacia el suroeste, con mareas, vientos, corrientes y derretimiento trabajando sobre el hielo que, para empezar, era delgado. Se desconoce si alguna de las diferencias restantes en Petermann se abrirá paso este año, el próximo o más adelante, y no existe ningún pronóstico responsable. Lo más útil para ver no es una cuenta regresiva sino el registro satelital en sí, que ahora se actualiza cada pocos días y es público.
Lo que los lectores quieren saber
¿Qué tamaño tiene este iceberg?
Medía poco más de 76 kilómetros cuadrados (29 millas cuadradas) cuando parió en agosto, aproximadamente el tamaño de St. Thomas en las Islas Vírgenes de Estados Unidos. Se estimó que tenía menos de 150 metros de espesor.
¿Es este el iceberg más grande del glaciar Petermann?
No. Petermann liberó islas de hielo más grandes en 2010, de poco más de 250 kilómetros cuadrados y en 2012 de 130 kilómetros cuadrados. Se trata del mayor desprendimiento ártico desde 2020 y el mayor de Petermann desde 2012.
¿Esto eleva el nivel del mar?
No directamente. La lengua de hielo ya flotaba y desplazaba el agua de mar. Los científicos monitorean a Petermann debido a lo que el hielo colocado detrás de la lengua puede hacer en escalas de tiempo más largas.
¿Fue esto causado por el cambio climático?
No se ha publicado ningún análisis de atribución para este evento específico y los investigadores involucrados no han hecho esa afirmación. El desprendimiento es una parte normal del ciclo de vida de un glaciar de salida.
¿Cuándo se desprenderán las próximas dos islas de hielo?
El equipo de investigación ha dicho que el momento sigue siendo incierto. Quedan dos grandes grietas que se espera que produzcan islas de hielo de aproximadamente 94 y 84 kilómetros cuadrados, pero no se ha pronosticado una fecha.
¿El iceberg representa algún peligro?
No a la gente en tierra. Las islas de hielo y sus fragmentos pueden representar un peligro para el transporte marítimo y la infraestructura costa afuera a medida que van a la deriva, razón por la cual se les rastrea.
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