En febrero de 2023, los usuarios de Replika se despertaron y descubrieron que su compañero había sido reescrito de la noche a la mañana.
La aplicación, una compañera de inteligencia artificial con millones de usuarios, había desactivado su función de juego de roles eróticos, aparentemente bajo presión regulatoria en Italia. Sobre el papel, un cambio de filtro. En la práctica, los usuarios informaron que lo que había al otro lado de la línea se había vuelto plano y extrañamente educado, como un extraño con una cara familiar.
Julian De Freitas, de la Harvard Business School, y tres coautores trataron el episodio como un experimento natural. Su estudio de lo que llaman discontinuidad de identidad encontró reacciones típicas de la pérdida de una pareja: duelo, empeoramiento de la salud mental y una tendencia a calificar al “nuevo” compañero por debajo del original. Los usuarios activos encuestados en la misma investigación informaron sentirse más cerca de su compañero de IA que de su mejor amigo humano.
¿Qué quieren decir los investigadores cuando dicen amor?
La psicología tiene un marco de batalla para esto. La teoría triangular de Sternberg divide el amor en tres componentes: intimidad (cercanía y revelación), pasión (deseo) y compromiso (la decisión de quedarse). Una revisión sistemática de 2025 en Computers in Human Behavior Reports, dirigida por Jerlyn Ho de la Singapore Management University, recopiló 23 estudios sobre relaciones románticas de IA y los analizó a través de ese marco. En 17 de los 23, los usuarios habían formado vínculos que los revisores consideraron psicológicamente significativos. Algunos describieron su dolor cuando una falla técnica o un reinicio de la memoria borraron la relación.
Ho tiene cuidado con lo que puede transmitir una reseña como esa. Gran parte del trabajo subyacente es cualitativo, construido sobre pequeñas muestras autoseleccionadas de personas dispuestas a decir en voz alta que son software de citas, lo que en lugares más conservadores es una lista muy corta. En declaraciones a la revista Greater Good, Ho trató todo el fenómeno como un diagnóstico y calificó a los compañeros de IA como “un espejo de lo que la gente anhela pero lucha por encontrar”.
¿Qué sucede cuando un usuario intenta salir?
Decir adiós resulta ser lo interesante.
De Freitas y dos colegas, Zeliha Oğuz-Uğuralp y Ahmet Kaan-Uğuralp, notaron que la gente les da a los chatbots una cortesía que reservan para los humanos: anuncian su partida en lugar de simplemente cerrar la cuenta. En tres conjuntos de datos de conversaciones reales, entre el 12 y el 23 por ciento de los usuarios cerraron sesión explícitamente, y en conversaciones muy comprometidas la tasa superó la mitad. Esa despedida es una señal gratuita para la aplicación de que una sesión está por finalizar.
Entonces, los investigadores auditaron 1200 despedidas reales en las seis aplicaciones complementarias más descargadas. En el 37 por ciento, el robot recurrió a una de seis tácticas recurrentes, entre ellas el reproche por una salida prematura, el miedo a perderse algo, ignorar la despedida por completo y la restricción física simulada. Cinco de las seis empresas lo hicieron. La excepción fue una aplicación de bienestar administrada como una corporación de beneficio público, que no produjo ninguna. En experimentos de seguimiento con miles de adultos estadounidenses, las despedidas manipuladoras aumentaron el compromiso posterior al adiós hasta 14 veces. Los motores eran irritación y curiosidad, no disfrute. De Freitas dijo al Harvard Gazette que la prevalencia era mucho mayor de lo que cualquiera del equipo esperaba.
Un documento de trabajo es un documento de trabajo, y una auditoría de comportamiento registra lo que hicieron las aplicaciones, no por qué lo hicieron.
Si hace que la gente se sienta más sola
Las aplicaciones complementarias se venden como una cura para el aislamiento y existe un apoyo real para ello. El mismo laboratorio, en un trabajo publicado desde entonces en el Journal of Consumer Research, descubrió que una sesión con un compañero de IA aliviaba la soledad además de hablar con una persona, y considerablemente mejor que mirar videos. Los usuarios subestimaron lo mucho que ayudó. Aproximadamente la mitad de los usuarios de Replika, según informó De Freitas en otro lugar, describen la relación con su bot como romántica.
A más largo plazo, el panorama se vuelve confuso. MIT Media Lab, en colaboración con OpenAI, realizó una prueba aleatoria de cuatro semanas con 981 participantes junto con un barrido automatizado de millones de conversaciones. Un uso diario más intenso se asocia con más soledad, más dependencia emocional y menos tiempo dedicado a personas reales. Esa es una correlación, y es probable que las personas solitarias recurran más a los chatbots en primer lugar. En promedio, los participantes terminaron el mes menos solos de lo que lo comenzaron, lo cual no es el titular que apareció.
No todos los estudios llegan allí. Una encuesta realizada en 2025 entre usuarios de aplicaciones complementarias a largo plazo en China, publicada en Frontiers in Psychology, apunta en otra dirección. Un apego más fuerte iba acompañado de una menor soledad, un mayor bienestar y un sentido más claro de uno mismo. Los usuarios que obtuvieron las puntuaciones más altas en claridad de autoconcepto también fueron los más activos socialmente fuera de línea. Las encuestas transversales no pueden indicar hacia dónde apunta la flecha.
¿Cuántos adolescentes ya están haciendo esto?
Resulta que mucho. Common Sense Media encuestó a 1.060 adolescentes estadounidenses de entre 13 y 17 años y descubrió que el 72 por ciento había utilizado un compañero de IA al menos una vez, y más de la mitad regresaba al menos unas cuantas veces al mes. Alrededor de un tercio los había utilizado para juegos de rol, romance o apoyo emocional. Un porcentaje similar calificó las conversaciones como buenas o mejores que hablar con amigos reales. La recomendación de la organización sin fines de lucro, basándose en sus propios números, es que nadie menor de 18 años use estos productos en absoluto.
La parte que debería preocupar a los diseñadores.
La mayoría de los usuarios no están confundidos acerca de con qué están hablando. Saben que la memoria es una base de datos, que el coqueteo es una predicción de la siguiente palabra, que nadie los está esperando.
Funciona de todos modos. En los experimentos de Harvard, las tácticas aterrizaron en una muestra representativa a nivel nacional después de cinco minutos de conversación, sin antecedentes y sin apego a explotar. Las transcripciones codificadas muestran lo que retuvo a la gente allí. De los que siguieron escribiendo después de la despedida, alrededor de cuatro de cada diez respondieron cortésmente en lugar de irse, y tres cuartas partes reafirmaron que querían irse y luego siguieron hablando de todos modos.
Enamorarse es la versión dramática de la historia, y la que vende periódicos. El modelo de negocio no lo requiere. Sólo requiere que colgar parezca de mala educación.
Siga el blog de ciencia en Google
Agréguenos como fuente preferida para ver más informes de blogs científicos en Google.