La tasa estimada a la que las poblaciones de campanillas comunes pueden adaptarse cayó un 96 por ciento en nueve años, según un estudio dirigido por la Universidad de Michigan y publicado en Evolution Letters. El declive se produjo a pesar de que las plantas más nuevas todavía presentaban una variación genética sustancial, la materia prima que necesita la evolución.
Los investigadores sugieren que la planta está atrapada en un tira y afloja evolutivo. Las flores más grandes pueden ayudar a atraer polinizadores que son cada vez más escasos, mientras que una floración más temprana puede ayudar a la planta a responder a las condiciones ambientales cambiantes. En estas poblaciones, el tamaño de la flor y el tiempo de floración se vincularon cada vez más, y la selección de flores más grandes parece tener prioridad sobre los beneficios potenciales de una floración más temprana.
Eso importa más allá de una vid. La campanilla común es una enredadera anual que se encuentra en el este, el medio oeste y el sur de los Estados Unidos, se ve con frecuencia a lo largo de las carreteras y campos de cultivo, y los agricultores a menudo la consideran una maleza problemática. El estudio ofrece un ejemplo del mundo real de cómo la presión de los polinizadores y la presión climática van en diferentes direcciones. Sigue siendo un resultado de una sola especie y los autores no afirman que se aplique a todas las plantas.
Los rasgos vinculados ponen un freno a la adaptación
El trabajo fue dirigido por Sasha Bishop, recién graduada de doctorado, junto con la ecologista de la Universidad de Michigan, Regina Baucom, y el investigador de la Universidad de Toronto, John Stinchcombe. El equipo utilizó un experimento de resurrección, cultivando plantas a partir de semillas recolectadas de poblaciones silvestres en dos puntos con nueve años de diferencia para poder comparar directamente las generaciones más antiguas y más nuevas.
Los investigadores midieron la fecha de la primera floración, el tamaño de la flor, el azúcar del néctar, el tiempo de floración y la distancia entre las anteras productoras de polen y el estigma receptor de polen. Luego estimaron la capacidad de adaptación de las poblaciones utilizando una estadística llamada R, que explica cómo los rasgos se influyen entre sí en lugar de tratar cada rasgo por separado.
El cambio clave involucró la covarianza, o cómo los rasgos cambian juntos. En las poblaciones originales, la adaptación se estimó en alrededor del 76 por ciento de la tasa esperada si se ignoraran los vínculos entre los rasgos, según el comunicado de la universidad. Nueve años después, esa cifra había caído a aproximadamente el 9 por ciento, lo que apunta a un aumento sustancial de la restricción evolutiva en un corto período.
“La planta no se está quedando sin combustible evolutivo”, dijo Baucom, describiendo una población que está “cada vez más atrapada en una trayectoria que favorece la atracción de los polinizadores, potencialmente a expensas de la adaptación al clima”.
Trabajos anteriores del mismo grupo proporcionan contexto. Investigadores de Michigan informaron en 2023 que la campanilla común cultivada a partir de semillas recolectadas en 2003 y 2012 en campos de soja y maíz en Tennessee, Carolina del Norte y Carolina del Sur produjo flores más anchas en ese lapso, alrededor de 4,5 centímetros frente a 4,8 centímetros de ancho, y comenzó a florecer unos cuatro días antes en promedio, con los cambios más fuertes en latitudes más al norte.
Lo que muestra y lo que no muestra la cifra del 96 por ciento
Este es un estudio revisado por pares que comparó plantas cultivadas a partir de semillas recolectadas en el campo. Su alcance es una especie de maleza muestreada en dos momentos en el tiempo. La cifra del 96 por ciento es el resumen de la universidad de la caída en la tasa estimada de adaptación, una medida estadística del potencial evolutivo en lugar de un recuento de plantas perdidas.
El estudio no demostró que la disminución de los polinizadores provocara el cambio. Bishop señaló que la temperatura y las precipitaciones cambiaron en las áreas donde se recolectaron las semillas y ofreció su interpretación: “En mi opinión, la implicación es que la disminución de los polinizadores, o la falta de polinización y el impulso selectivo para atraer polinizadores, está haciendo que estas plantas sean potencialmente menos capaces de adaptarse a los cambios climáticos”. Se trata de un mecanismo plausible, no demostrado.
El rasgo en cuestión relacionado con el clima es el tiempo de floración, que las plantas pueden cambiar en respuesta a los cambios de temperatura y lluvia. El estudio tampoco puede decir si la maleza será más fácil o más difícil de controlar para los agricultores. Baucom dijo que el resultado es “difícil de predecir”, y añadió que “esa imprevisibilidad es en sí misma parte de la historia”.
Por qué el estrés de los polinizadores es importante para las granjas y jardines
El estudio se produce en medio de una preocupación más amplia por los polinizadores. Según el Servicio de Conservación de Recursos Naturales del USDA, alrededor de tres cuartas partes de las plantas con flores del mundo y alrededor del 35 por ciento de los cultivos alimentarios del mundo dependen de los polinizadores animales para reproducirse, y la pérdida de hábitat, las enfermedades, los parásitos y los contaminantes ambientales han contribuido a la disminución de muchas especies de polinizadores. El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos dice que la polinización por insectos agrega más de 34 mil millones de dólares al año en valor a los cultivos estadounidenses, incluidas almendras, manzanas, arándanos y cerezas.
El equipo de Michigan señala la pérdida de hábitat y el uso generalizado de pesticidas y herbicidas como factores que contribuyen a la disminución de los polinizadores. Los productores de cultivos polinizados por insectos y los apicultores comerciales son los que más se juegan si la polinización se debilita. No se ha probado si los cultivos mostrarían el mismo conflicto de rasgos, ya que la mayoría son cultivados y manejados por personas en lugar de moldearse únicamente mediante selección silvestre.
Los hogares y los agricultores todavía pueden actuar. Los jardineros pueden plantar especies de flores nativas que florecen durante toda la temporada y seguir atentamente las instrucciones de las etiquetas de los pesticidas. Los agricultores interesados en el hábitat de los polinizadores pueden preguntar a su oficina local del NRCS sobre la asistencia técnica y financiera, que la agencia ofrece a través de programas como el Programa de Incentivos a la Calidad Ambiental.
Preguntas abiertas para la próxima ronda de investigación
Quedan importantes incógnitas. Los investigadores aún no saben si otras plantas silvestres muestran el mismo vínculo, si persiste más allá de nueve años o cómo afecta la supervivencia y la producción de semillas en el campo. Más puntos de muestreo y más especies ayudarían a mostrar si se trata de un patrón amplio o específico de la campanilla.
Los investigadores encuadran el trabajo como parte de un rompecabezas mayor. La teoría sugiere que los organismos a veces pueden adaptarse rápidamente cuando los entornos cambian rápidamente, pero muchas poblaciones silvestres no parecen seguir el ritmo. “En lugar de evolucionar, existen todas estas poblaciones silvestres que están muriendo, disminuyendo o atravesando obstáculos genéticos”, dijo Bishop.
No se han anunciado fechas de publicación de seguimiento. Por ahora, el estudio añade una advertencia específica a una preocupación familiar: cuando una planta enfrenta dos presiones a la vez, responder a una puede hacer que sea más difícil responder a la otra.
Lo que los lectores quieren saber
¿Qué encontró el estudio de la gloria de la mañana? La tasa de adaptación estimada de la campanilla común cayó un 96 por ciento en nueve años a medida que se vincularon el tamaño de la flor y el tiempo de floración.
¿Significa esto que la gloria de la mañana está desapareciendo? No. El estudio midió el potencial evolutivo estimado, no el recuento de poblaciones, y las plantas todavía tenían una variación genética sustancial.
¿La disminución de los polinizadores provocó la desaceleración? Eso no ha sido probado. Es la interpretación de los investigadores de por qué la selección de flores más grandes parece tener prioridad.
¿Afecta esto a los cultivos alimentarios? Los cultivos no fueron estudiados. El USDA dice que alrededor del 35 por ciento de los cultivos alimentarios del mundo dependen de animales polinizadores, razón por la cual la salud de los polinizadores es importante.
¿Qué pueden hacer los jardineros? Plante especies de flores nativas que florezcan durante la temporada y siga atentamente las instrucciones de las etiquetas de los pesticidas.
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