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La Tierra casi siempre tiene más de una luna. Los otros son muy pequeños y nunca permanecen mucho tiempo, pero podrían proporcionar información accesible y única sobre el sistema solar.
Los satélites temporales, o minilunas, son pequeños asteroides que se acercan a la Tierra y son capturados brevemente por la gravedad de nuestro planeta. Uno típico permanece unos nueve meses y da vueltas alrededor de la Tierra aproximadamente tres veces antes de escapar de nuevo a la órbita alrededor del Sol, dijo Grigori Fedorets de la Universidad finlandesa de Helsinki en una presentación en el Congreso Científico Europlanet (EPSC) 2026 en La Haya en septiembre.
El modelo de Fedorets sugiere que la miniluna más grande alrededor de la Tierra en un momento dado suele tener sólo unos 75 centímetros (30 pulgadas) de diámetro. Se debería capturar un asteroide de unos 3 metros (10 pies) de ancho cada 10 a 20 años.
“Esto no es sólo una construcción teórica. Hay evidencia observacional”, dijo Fedorets. Sin embargo, hasta la fecha solo se han confirmado dos minilunas: 2006 RH120 y 2020 CD3, ambas descubiertas por Catalina Sky Survey en Arizona. Dos bolas de fuego, vistas sobre la República Checa en 2013 y Australia en 2016, se remontan a objetos que habían estado en órbitas geocéntricas. Dos asteroides más, 2022 NX1 y 2024 PT5, fueron capturados sólo brevemente, sin completar una órbita completa.
Fedorets observó una potencial tercera miniluna: la recientemente detectada Sar2901, que también podría ser un objeto artificial. Desde entonces, Sar2901 ha desaparecido de la vista, pero debería volver a ser observable entre mediados y finales de noviembre, según el Minor Planet Center.
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Pequeñas piedras, grandes preguntas
Las minilunas son tan pequeñas que los científicos saben poco sobre ellas. Para objetos de entre 1 y 10 metros (3,3 a 33 pies) de diámetro, los modelos de la población de asteroides cercanos a la Tierra no concuerdan con las cifras sugeridas por los registros de bolas de fuego en la atmósfera terrestre. Las minilunas se encuentran justo en ese espacio, por lo que encontrar más de ellas debería mostrar qué imagen es la correcta.
También pueden revelar qué parte del material en el vecindario de la Tierra tiene su origen en nuestra Luna, ya que algunos pequeños asteroides pueden ser trozos de la superficie lunar lanzados al espacio por impactos. Durante el sobrevuelo temporal del asteroide 2024 PT5, por ejemplo, los científicos descubrieron que su espectro estaba más cerca de la roca lunar que de los asteroides típicos, según un estudio de 2025 dirigido por Theodore Kareta, que Fedorets describió como la evidencia más fuerte hasta el momento de eyecciones lunares entre los pequeños vecinos de la Tierra.
Kamo’oalewa, un asteroide mucho más grande y cuasi-luna de la Tierra, al que llegó la misión Tianwen-2 de China en julio, ha sido objeto de debate sobre posibles orígenes lunares o asteroidales.
Rubin cambia las reglas del juego y devuelve muestras de presupuesto
El Legacy Survey of Space and Time (LSST), de 10 años de duración, del transformador Observatorio Vera C. Rubin debería encontrar muchas más minilunas, aunque será necesario seguir trabajando. Por sí solo, estima Fedorets, el estudio debería captar una miniluna aproximadamente una vez cada dos años.
Fedorets y sus colegas están configurando un sistema dedicado que se ejecuta en un servidor virtual en el Centro de Computación Científica de Finlandia, para filtrar las alertas de Rubin a través del intermediario de datos astronómicos en tiempo real ANTARES para señalar minilunas potenciales para observaciones de seguimiento, lo que podría aumentar las detecciones a dos o tres por año.
Qué leer a continuación
Hacer descubrimientos periódicos podría abrir puertas para futuras misiones, proporcionando objetivos para misiones de retorno de muestras de asteroides relativamente fáciles y de bajo costo. La proximidad de las minilunas a la Tierra y sus bajas velocidades relativas significan que se necesita menos propulsor de cohetes para llegar a estos diminutos objetivos y regresar a la Tierra.
Inicialmente, Fedorets prevé misiones de demostración de tecnología cubesat, que allanarían el camino para misiones de tamaño mediano que podrían recolectar muestras. Considera que la misión de muestreo de baja energía Tianwen-2 es un posible trampolín hacia la utilización de recursos, al tiempo que señala que, en el extremo superior de la escala, ha habido programas como la misión cancelada de redireccionamiento de asteroides (ARM) de la NASA y planes de, por ejemplo, TransAstra para poner un asteroide de 100 toneladas en una órbita estable alrededor de la Tierra.
“Esto no es ciencia ficción”, dijo Fedorets. “Estas personas realmente están pensando en este tipo de cosas”.
Los cortos tiempos de alerta y la inestabilidad de las órbitas de las minilunas dictan los perfiles potenciales de las misiones. Una nave espacial podría esperar en el espacio Tierra-Luna, lista para dirigirse a una miniluna recién descubierta, de forma similar a cómo se lanzará el Comet Interceptor de la ESA y luego esperará a que se estudie un cometa adecuado. Los asteroides también podrían ser empujados a órbitas más estables, lo que permitiría misiones futuras más extensas.
“El LSST ya está en línea y en los próximos 10 años se espera que encontremos muchas más de estas lunas temporales”, dijo Fedorets. Los descubrimientos regulares podrían allanar el camino para la exploración a principios de la década de 2030 y las misiones de muestreo más adelante en la década.