Sin duda, fue una recomendación de gran alcance: el planeta Urano y sus lunas deberían ser la nueva misión insignia de mayor prioridad de la NASA para su inicio en la década 2023-2032.
La misión propuesta, conocida como Orbitador y sonda de Urano (UOP), llevaría a cabo una gira orbital de varios años para generar conocimientos sobre los gigantes de hielo en general y el Urano sistema en particular, haciéndolo a través de sobrevuelos y la entrega de una sonda atmosférica. La recompensa: “ciencia transformadora y revolucionaria en una amplia gama de temas”.
La UOP fue defendida en las páginas de “Orígenes, mundos y vida: una estrategia decenal para la ciencia planetaria y la astrobiología 2023-2032”. Ese embriagador documento, publicado en 2022, provino de las prestigiosas Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina de EE. UU. y fue patrocinado por la NASA y la Fundación Nacional de Ciencias.
Mejorando nuestro conocimiento
Subrayando la importancia de Urano, el Instituto Keck de Estudios Espaciales (KISS) del Instituto de Tecnología de California en Pasadena celebró una taller a finales del año pasado estudiar la mejor manera de mejorar nuestro conocimiento de la estructura interna de Urano en el contexto de una futura misión que incluya un orbitador y una sonda.
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Encabezando ese taller de KISS estuvo Mark Hofstadter, un científico planetario que trabaja en la NASA. Laboratorio de propulsión a chorro (JPL) en el sur de California. No es tímido respecto al sistema solar y admite que Urano es su planeta favorito.
Space.com se reunió con Hofstadter para discutir lo que significa la exploración de Urano, ese mundo gigante de hielo lejano con una masa aproximadamente 14,5 veces mayor que la de Tierra – puede ofrecer. El planeta ha sido visitado sólo una vez, por la NASA. viajero 2 nave espacial durante un breve sobrevuelo en 1986.
Dentro de la comunidad planetaria, mucha gente está muy centrada en una misión a Urano, dijo Hofstadter. En cuanto al estudio KISS, se centró en un aspecto del sistema de Urano, dijo: comprender la estructura y composición actual del interior del planeta, para conocer su formación y evolución.
“Personalmente creo que aprender sobre el interior es la razón más importante para ir a Urano”, dijo Hofstadter. Pero también destacó que Urano es un sistema complejo, formado por el interior del planeta, su atmósfera, sus anillos y pequeñas lunas, satélites más grandes, su magnetosfera y sus interacciones con el viento solar.
Por lo tanto, el estudio de Urano tiene el potencial de producir ciencia innovadora y transformadora en una amplia gama de temas, como señaló el Decadal Survey, dijo Hofstadter.
“Incluso se podría ampliar esa idea de ‘sistema’ para incluir cómo Urano, a lo largo de su vida, alteró gravitacionalmente las trayectorias de otros objetos en el planeta”. sistema solarinfluyendo potencialmente en la Tierra”, añadió Hofstadter. “Cada componente de ese sistema tiene características que violan algunas de nuestras ideas sobre cómo funcionan los planetas”.
gigante de hielo
Es por eso que se espera que el plan de la UOP de colocar un orbitador en medio de ese sistema (una nave espacial equipada con una amplia gama de instrumentos, así como una sonda para ingresar a la atmósfera) aumente dramáticamente nuestra comprensión de todo nuestro sistema solar, ya que así como planetas que orbitan alrededor de otros estrellasaconsejó Hofstadter.
¿Por qué califica el interior de Urano como la investigación más convincente para una misión?
“De los miles de planetas que hemos descubierto en nuestra galaxia, la mayoría son aproximadamente del tamaño de Urano y Neptuno. Eso hace que Urano sea un tipo importante de planeta, y aplicaremos lo que aprendamos en Urano a todos esos otros planetas lejanos que no podemos estudiar en detalle”, respondió el científico planetario del JPL.
Sistema complejo
Hofstadter enfatizó que existen muchas incógnitas sobre la composición y estructura tanto de Urano como de Neptuno. Por ejemplo, los científicos no están seguros de si Urano tiene una región sólida y profunda.
“Los llamamos ‘gigantes de hielo’ porque originalmente pensábamos que se formaban principalmente a partir de hielo de agua, pero recientemente algunos han argumentado que deberían ser principalmente rocas”, dijo Hofstadter. “Aprender cosas básicas sobre el interior, algo que sólo podemos aprender si vamos allí con una nave espacial, nos ayudará a comprender cómo se forma y evoluciona este tipo de planeta”.
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Visión ingenua centrada en la Tierra
También está la cuestión del potencial astrobiológico de Urano. La historia del reconocimiento del sistema solar exterior: los planetas más allá Marte – ha sido una sorpresa, dijo Hofstadter.
De hecho, nuestra ingenua visión centrada en la Tierra indicaba originalmente que se necesitaba la luz solar para proporcionar energía para la vida, y pensábamos que los lugares más allá de Marte serían mundos fríos, inactivos y muertos.
“Ahora sabemos que existen otras formas de calentar objetos helados en el sistema solar exterior y crear océanos líquidos”, dijo Hofstadter. “Y todavía creemos que el agua líquida es fundamental para la vida, y que la química de la vida en otros lugares podría funcionar de manera diferente a la de la Tierra”.
Lunas de Urano
Dado que algunas de las lunas de Júpiter y Saturno ahora se consideran el lugares más probables en nuestro sistema solar para encontrar vida extraterrestre.
“No sabemos lo suficiente sobre lunas de urania No es posible decir si también albergan océanos líquidos, pero los estudios teóricos han demostrado que sí podrían”, dijo Hofstadter. “Esto, combinado con las imágenes de la Voyager que muestran que algunas de las lunas de Urano tienen superficies geológicamente jóvenes, hace posible que la vida podría existir bajo la corteza helada de una de las lunas de Urano.”
Hofstadter se puso su sombrero más especulativo y dijo que algunos se han preguntado si podría existir vida. dentro Júpiter, Saturno, Urano o Neptuno.
“Esta vida probablemente tendría una génesis muy diferente a la de la Tierra, y no creo que nadie pueda decir si es plausible. Tampoco está claro cómo se podría detectar esa vida”, dijo Hofstadter.
mundo extraño
Mientras tanto, el trabajo desde la Tierra también es fundamental para comprender a Urano. Los estudios teóricos y de laboratorio, explica el estudio KISS, así como las observaciones de Urano desde la Tierra y desde el espacio, pueden permitir a los investigadores interpretar adecuadamente futuras mediciones de naves espaciales in situ y orientar qué mediciones debe realizar una nave visitante, así como donde se deben realizar.
Urano es el séptimo planeta desde el sol y el tercer mundo más grande de nuestro sistema solar. Es definida y desafiante un mundo extraño, que parece girar de lado, rotando en un ángulo de casi 90 grados desde el plano de su órbita.
Las sorpresas que la misión Urano Orbiter and Probe, en caso de que realmente vuele, revelará en ese enigmático mundo probablemente también pondrán a los científicos en un giro lateral.