En 2018, Tom Finn llevó a su padre, Nigel, a una cita de fisioterapia. Nigel vivía con demencia vascular, que puede presentarse con síntomas similares a la enfermedad de Parkinson, un trastorno neurológico progresivo caracterizado por síntomas motores como temblores, rigidez y problemas para mantener el equilibrio. Estaba perdiendo la capacidad de caminar.
El fisioterapeuta le habló a Finn sobre los marcadores: líneas de colores colocadas en el suelo que pueden ayudar a los pacientes de Parkinson a superar la dificultad para caminar. Finn no estaba convencido. No podía ver cómo unas líneas en el suelo ayudarían a su padre. Pero cuando llegaron a casa, dejó algunas bandas de ejercicios de colores en la cocina y observó con asombro cómo su padre caminaba fácilmente de un lado a otro sobre ellas.
La técnica, llamada indicaciones externas, funciona mediante el uso de indicaciones visuales, auditivas o táctiles: cinta de color en el suelo, tocar un metrónomo o ejercicios físicos. vibraciones—para activar vías neuronales no afectadas por la enfermedad. “Puede ayudar a las personas a centrar su atención y ayudarles a dar el primer paso y superar el congelamiento”, dice Claire Bale, directora asociada de investigación de Parkinson’s UK, una organización benéfica de investigación y apoyo en el Reino Unido.
Si bien Finn, que trabajaba en marketing y producción de vídeos en Londres, quedó impresionado por la eficacia de esta sencilla intervención, pensó que era demasiado básica para ser realmente útil. Pero las gafas de realidad aumentada de la talla de Magic Leap acababan de empezar a llegar al mercado y se preguntaba si podrían proyectar líneas virtuales en el suelo para que actuaran como señales. Fundó una startup, Strolll, para intentar hacer realidad esa visión.
Dos años más tarde, Strolll no tenía personal y tenía alrededor de £50 en el banco, según Jorgen Ellis. Ellis, un neozelandés con experiencia en nuevas empresas de muebles, había venido al Reino Unido en busca de su próxima empresa y quería involucrarse en algo que le apasionara. Su abuelo había vivido con Parkinson durante más de una década, y cuando conoció a Finn a través de un contacto mutuo, inmediatamente vio la promesa de la tecnología. Se incorporó como director ejecutivo y comenzó tratando de demostrar que las señales basadas en AR eran científicamente válidas.
Ellis y Finn pronto encontraron un grupo de académicos de la Universidad VU de Ámsterdam, dirigidos por Melvyn Roerdink, que estaban trabajando en algo similar. Strolll adquirió su propiedad intelectual y, con Roerdink a bordo como director de innovación, comenzaron a desarrollar y probar la tecnología, ahora llamada Reality DTx.
En lugar de bandas físicas como las que usaba Finn, el software AR de Strolll simula líneas de colores en el suelo frente al usuario, y cada línea desaparece a medida que la borra. Un ensayo clínico (respaldado por Strolll) confirmó que la tecnología de señales era factible y encontró resultados prometedores.
También podría ayudar con ejercicios de rehabilitación en medio de la escasez de fisioterapeutas: el software incluye juegos de realidad aumentada como whack-a-mole y baloncesto, pero diseñados en torno a movimientos funcionales que ayudan a las personas con Parkinson. Mark Ross, a quien le diagnosticaron Parkinson hace ocho años a la edad de 36 años y ahora es el jefe de marca y estrategia creativa de Strolll, dice que estos juegos pueden ayudar a superar la apatía y la depresión que también son un síntoma de la enfermedad. “Tal vez sepas que tienes que hacer ejercicio… pero eso no te ayudará a levantarte de la silla”, dice. Entonces, el hecho de que esté gamificado hace que hacer los ejercicios sea mucho más atractivo.
Los auriculares Magic Leap con los que funciona el software cuestan alrededor de £3000 ($3800), y Strolll cobra más de £300 al mes por sus servicios, pero Ellis sostiene que esto es más rentable que 30 sesiones de media hora de fisioterapia en persona. . En última instancia, el objetivo de la empresa es ser “el software de rehabilitación más utilizado en el mundo”, afirma Ellis. Incluso tienen un cronograma específico en mente: 7 millones de minutos de rehabilitación con el dispositivo Strolll en una semana para la víspera de Año Nuevo de 2029. Para entonces, Ellis espera que Strolll pueda usarse para todo tipo de afecciones neurológicas, desde derrames cerebrales hasta esclerosis múltiple. Existe, dice, una “oportunidad casi ilimitada”.
Este artículo aparece en la edición de enero/febrero de 2025 de Revista WIRED del Reino Unido.