Las altas y pedregosas costas del noreste del Océano Pacífico son mucho más tranquilas que hace apenas una década. Tras una devastadora ola de calor marino en la región, las estridentes colonias de aves marinas que alguna vez abarrotaron los acantilados marinos ahora se han reducido considerablemente, a una cuarta parte de su tamaño anterior en algunos lugares.
Este Pérdida abrupta de millones de aves.y probablemente muchos otros animales, puede ser el mayor evento de mortalidad de vida silvestre registrado en los tiempos modernos, informan los investigadores en el artículo del 13 de diciembre. Ciencia.
“Sabíamos [the population decline] “Fue grande, pero las cifras son un golpe al estómago”, dice Heather Renner, bióloga de vida silvestre de US Fish and Wildlife en el Refugio Nacional Marítimo de Vida Silvestre de Alaska en Homer.
La historia comienza a finales de 2014, cuando una brutal ola de calor marina apodada “Blob” se asentó sobre el noreste del Pacífico, elevando las temperaturas del océano muy por encima de lo normal durante casi dos años. El colosal caldero cocinó un reacción en cadena ecológicareduciendo las poblaciones de fitoplancton y, a su vez, los peces forrajeros que a las aves marinas les gustan los araos comunes (uria alge) comer (SN: 15/01/20). En 2015 y 2016, las aves murieron de hambre en masa.
Renner dirige un programa de seguimiento que abarca toda la región y ha estado recopilando datos sobre aves marinas durante los últimos 50 años. La magnitud del número de víctimas fue inmediatamente evidente.
“Supimos de inmediato que se trataba de una gran catástrofe”, dice Renner. “Hubo 62.000 cadáveres que fueron arrastrados a las playas, en todo el Golfo de Alaska, hasta California. Claramente fue un gran problema, pero realmente no pudimos cuantificar muy bien el tamaño de la mortalidad”.
Para tener una mejor idea del impacto total en la población de araos, el equipo utilizó datos de recuento de colonias de 1995 a 2022, recopilados en 13 colonias a lo largo de los márgenes del mar de Bering y el golfo de Alaska. Después de obtener recuentos de aves antes y después de la ola de calor, los investigadores extrapolaron esos resultados a toda la población de araos de Alaska.
Renner y sus colegas estiman que la ola de calor mató a 4 millones de araos entre el Golfo de Alaska y el este del Mar de Bering. Aproximadamente la mitad de los araos de la región murieron durante un solo invierno.
“Fue mucho peor de lo que pensábamos”, dice Renner.
Ella y su equipo sugieren que la pérdida es la mayor mortandad de vida silvestre, específicamente de vertebrados distintos de los peces, jamás reportada en la era moderna. En la misma ola de calor, algunos 10 mil millones de cangrejos de las nieves en el mar de Bering también murió de hambre (SN: 19/10/23).
La magnitud y la velocidad del colapso de la población de arao común son impactantes, dice Simon Tye, ecólogo de la Universidad de Arkansas en Fayetteville que no participó en la investigación. “Las fotos del antes y el después. [of the colonies] son bastante desgarradores”.
El hecho de que las aves no se hubieran recuperado ni siquiera siete años después ayuda a rechazar una hipótesis anterior de que las aves simplemente estaban retrasando temporalmente la reproducción para esperar a que pasaran las condiciones climáticas hostiles. Las colonias obstinadamente escasas pueden significar que algo fundamental ha cambiado en el ecosistema y no puede soportar un retorno a los números de araos del pasado.
Renner dice que no cree que los impactos climáticos que provocaron un cambio tan dramático y rápido hayan sido documentados previamente. Los hallazgos muestran que cambios tan intensos pueden ocurrir en la escala de años.
Tye y Renner señalan que con el continuo calentamiento climático, se espera que olas de calor como la Blob ocurran con mayor frecuencia. Esto podría poner en peligro poblaciones ya vulnerables de muchos animales que aún no se han recuperado en un ecosistema oceánico que se tambalea por la ola de calor anterior.
Si bien hay poco control humano inmediato sobre las olas de calor marinas, Renner dice que los hallazgos subrayan la importancia de otros esfuerzos de conservación de las aves marinas. Esto puede incluir la eliminación de depredadores invasores u otras especies que, junto con los cambios climáticos, crean un estrés adicional en las poblaciones de aves marinas.
“Creo que es realmente importante que la parte superior de la red alimentaria desaparezca”, dice Tye. “Debería ser algo siniestro para todos”.