Nuzzo dice que es muy posible que las condiciones de salud preexistentes del paciente de Luisiana contribuyeran a la gravedad de su enfermedad, pero también señala el caso de un adolescente en Canadá que fue hospitalizado con gripe aviar en noviembre.
La niña de 13 años fue atendida inicialmente en un departamento de emergencias en Columbia Británica por fiebre y conjuntivitis en ambos ojos. Fue dada de alta a su casa sin tratamiento y luego desarrolló tos, vómitos y diarrea. Terminó nuevamente en el departamento de emergencias con dificultad respiratoria unos días después. Fue ingresada en la unidad de cuidados intensivos pediátricos y sufrió insuficiencia respiratoria, pero finalmente se recuperó después del tratamiento. Según un informe de caso publicado en el New England Journal of Medicinela niña tenía antecedentes de asma leve y un índice de masa corporal elevado. Se desconoce cómo contrajo el virus.
“Lo que eso nos dice es que no tenemos idea de quién va a desarrollar una enfermedad leve y quién va a desarrollar una enfermedad grave, y por eso tenemos que tomarnos estas infecciones muy en serio”, dice Nuzzo. “No debemos dar por sentado que todas las infecciones futuras serán leves”.
Hay otra pista que podría explicar la gravedad de los casos de Luisiana y Columbia Británica. Las muestras de virus de ambos pacientes mostraron algunas similitudes. Por un lado, ambos estaban infectados con el mismo subtipo de H5N1 llamado D1.1, que es el mismo tipo de virus que se encuentra en aves silvestres y aves de corral. Es diferente del subtipo B3.13, que es dominante en las vacas lecheras.
“En este momento, la pregunta es: ¿se trata de una cepa más grave que la del ganado lechero?” dice Benjamin Anderson, profesor asistente de salud ambiental y global en la Universidad de Florida. Hasta ahora, los científicos no tienen datos suficientes para saberlo con seguridad. Un puñado de trabajadores de granjas avícolas en Washington dieron positivo para el subtipo D1.1, pero esos individuos tenían síntomas leves y no requirieron hospitalización.
“En el caso de la infección de Luisiana, sabemos que esa persona tenía comorbilidades. Sabemos que esa persona era un individuo mayor. Estos son factores que contribuyen a resultados más graves cuando se trata de infecciones respiratorias”, dice Anderson.
En los casos de Luisiana y Columbia Británica, hay evidencia de que el virus puede haber evolucionado en ambos pacientes para producir una enfermedad más grave.
A Informe de los CDC de finales de diciembre encontró mutaciones genéticas en el virus tomado del paciente de Luisiana que pueden haberle permitido mejorar su capacidad para infectar las vías respiratorias superiores de los humanos. El informe dice que los cambios observados probablemente fueron generados por la replicación del virus a lo largo de la enfermedad del paciente en lugar de transmitirse en el momento de la infección, lo que significa que las mutaciones no estaban presentes en las aves a las que estuvo expuesta la persona.
Escribiendo en el Revista de medicina de Nueva Inglaterrael equipo que atendió a la adolescente canadiense también describió mutaciones “preocupantes” encontradas en sus muestras virales. Estos cambios podrían haber permitido que el virus se uniera más fácilmente a las células del tracto respiratorio humano y entrara en ellas.
En el pasado, la gripe aviar rara vez se transmitía de persona a persona, pero a los científicos les preocupa un escenario en el que el virus adquiera mutaciones que harían más probable la transmisión humana.
Por ahora, las personas que trabajan con aves, aves de corral o vacas, o que tienen exposición recreativa a ellos, tienen un mayor riesgo de contraer la gripe aviar. Para prevenir enfermedades, los funcionarios de salud recomiendan evitar el contacto directo con aves silvestres y otros animales infectados o que se sospeche que están infectados con el virus de la gripe aviar.