Los investigadores utilizaron un radar de penetración de hielo para estudiar la topografía de la Antártida desde aviones.
CAPA DE HIELO
Un paisaje formado por ríos y glaciares a lo largo de millones de años parece haberse conservado debajo de la capa de hielo de la Antártida oriental. El hallazgo sugiere que esta zona de la Antártida puede haber estado cubierta de hielo durante más de 30 millones de años, lo que podría informar a los modelos de cómo responderá el hielo al cambio climático en el futuro.
Aparte de algunos picos montañosos, casi todos los características geológicas de la Antártida Están cubiertos por una capa de hielo de más de 2 kilómetros de espesor. Las mediciones de radar han revelado los amplios contornos de este paisaje oculto, pero los detalles siguen siendo en gran medida oscuros.
Jamieson de la Universidad de Durham en el Reino Unido y sus colegas observaron mediciones de radar satelital de la superficie de la capa de hielo de la Antártida Oriental para obtener una nueva vista. “Cualquier hielo que se encuentre en la cima generalmente ondulará sobre esas montañas o colinas”, dice Jamieson.
Luego compararon la topografía inferida de la superficie del hielo con mediciones directas de radares de penetración de hielo registradas mediante estudios aéreos.
En conjunto, las mediciones del radar revelaron una sorprendente región denominada “Highland A”, que era distinta del paisaje circundante. El área de 32.000 kilómetros cuadrados consta de tres bloques de tierra, separados por anchos canales en forma de fiordos. Si se eliminara el hielo, la topografía no sería diferente a la de los picos y valles del Distrito de los Lagos en el Reino Unido, dice Jamieson.
El Los investigadores postulan que estas características describen una historia geológica que se remonta al separación de la Antártida del supercontinente Gondwana Hace unos 180 millones de años. Sugieren que los “fiordos” entre bloques de tierra fueron formados por ríos que fluyeron a través de fisuras creadas por la ruptura, y luego excavados por glaciares que se formaron cuando el clima se enfrió hace unos 34 millones de años.
A medida que el enfriamiento se aceleró y la capa de hielo creció sobre la región, la topografía de las áreas circundantes fue borrada. Pero Jamieson dice que las características de Highland A se conservaron porque los glaciares formaron una base fría debajo de la capa de hielo que se fijó en la roca y evitó la erosión. “Los glaciares pasan de ser un mecanismo erosivo a ser un mecanismo protector”.
El paisaje preservado también sugiere que la región ha estado cubierta de hielo durante al menos los últimos 14 millones de años, si no 34 millones de años, dice Jamieson. “Si tuvieras un gran retiro [of the ice sheet]entonces nuestro paisaje habría sido borrado”.
La mayor parte de las investigaciones sobre el derretimiento del hielo en la Antártida se han centrado en la capa de hielo de la Antártida occidental. “La Antártida Oriental es el elefante en la habitación y necesitamos comprender cuán estable ha sido durante los últimos millones de años”, dice Mathieu Morlighem en la Universidad de Dartmouth en New Hampshire. Los hallazgos podrían mejorar Modelos de cómo responderá la capa de hielo. a medida que el cambio climático eleva las temperaturas promedio a las que se observaron por última vez hace millones de años, dice.
La preservación de Highland A podría significar que la capa de hielo es extremadamente estable, al menos en esa pequeña porción del continente. Sin embargo, Sean Gulik Un científico de la Universidad de Texas en Austin cree que la capa de hielo puede haber experimentado fluctuaciones tan recientemente como hace 1,5 millones de años, lo que sugeriría que es más sensible al calentamiento actual. “Tenemos muy poco conocimiento real sobre lo que hay debajo de la capa de hielo”, afirma.
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