Los desechos agrícolas podrían convertirse en combustible de hidrógeno
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El hidrógeno podría hacerse utilizando residuos agrícolas bajo un nuevo proceso de producción que utiliza menos energía que los métodos existentes y no emite gases de efecto invernadero.
El nuevo proceso convierte el bioetanol en hidrógeno limpio y ácido acético, una sustancia que se encuentra en el vinagre que también se usa en las industrias de productos químicos, alimentos y farmacéuticos.
La mayoría del hidrógeno se produce a partir de gas natural; El proceso es intensivo en energía y costoso. El hidrógeno también se puede producir a partir del agua utilizando electricidad renovable, pero este enfoque es aún más costoso que el uso de gas natural.
Graham Hutch en la Universidad de Cardiff, Reino Unido, y sus colegas han desarrollado un método alternativo que se basa en un catalizador hecho de platino e iridio para extraer hidrógeno del bioetanol y el agua, sin liberar ningún dióxido de carbono. El bioetanol utilizado en el proceso se puede hacer a partir de material vegetal de desechos, dice Hutchings.
“No hacemos CO2, por lo que no estamos haciendo algo que sea una carga ambiental”, dice Hutchings. “Estamos tomando una fuente biológicamente sostenible de carbono e hidrógeno, y lo estamos convirtiendo en hidrógeno renovable y ácido acético renovable. Eso es bastante ordenado “.
El equipo dice que es probable que el proceso sea escalable y comercialmente viable, lo que requiere mucha menos energía para funcionar que hacer hidrógeno a partir del gas natural. El siguiente paso es atraer inversiones comerciales para establecer una planta de demostración, dice Hutchings.
La producción de hidrógeno limpio deberá escalar radicalmente para permitir la descarbonización global, con industrias como el acero, los productos químicos y el transporte de larga distancia que se espera que necesite combustible de hidrógeno.
Pero el mundo usa solo alrededor de 15 millones de toneladas de ácido acético al año, lo que limita el papel potencial que este nuevo proceso podría desempeñar para satisfacer la demanda de hidrógeno de carbono cero.
“Sobre una molécula, hacemos el doble de hidrógeno que el ácido acético”, dice Hutchings. “Pero el ácido acético es mucho más pesado que el hidrógeno”. Eso significa producir 15 millones de toneladas de ácido acético, la demanda anual completa del mundo, de esta manera, produciría solo menos de 1 millón de toneladas de hidrógeno, mucho menos que la demanda de un mundo neto cero. “En términos de escala, hay un poco de desajuste”, dice Klaus Hellgardt en Imperial College London.
Más bien, el nuevo proceso podría ofrecer un camino potencial para descarbonizar parte de la industria de productos químicos, con la producción de hidrógeno limpia como un subproducto atractivo, dice Hutchings. “El ácido acético en este momento está hecho efectivamente de carbono fósil. Y aquí estamos, podemos lograrlo de fuentes sostenibles de carbono ”, dice.
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