Los astrónomos, utilizando datos archivados del telescopio gigante Keck II en Mauna Kea en Hawaii, han vislumbrado con éxito la aurora infrarroja de Urano por primera vez.
Como auroras en Tierraaquellos en Urano son causados cuando partículas cargadas viajan en el viento solar interactúan con el campo magnético del planeta y son canalizados a lo largo de líneas de campo magnético hacia los polos magnéticos. mientras entran La atmósfera de Uranolas partículas cargadas chocan con las moléculas atmosféricas, haciendo que esas moléculas brillen.
En la Tierra, la luz de las auroras proviene de colisiones con átomos de oxígeno y nitrógeno, siendo la colores principalmente rojo, verde y azul. En Urano, sin embargo, los gases atmosféricos dominantes son el hidrógeno y el helio a temperaturas mucho más bajas que en la Tierra. Esto da como resultado que el brillo de las auroras de Urano sea predominantemente en longitudes de onda ultravioleta e infrarroja.
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La aurora ultravioleta de Urano fue vista por primera vez en 1986 por la NASA viajero 2 sonda, que pasó cerca del planeta ese año. Se necesitaron casi 40 años para detectar su contraparte infrarroja.
Utilizando datos del espectrómetro de infrarrojo cercano Keck II (NIRSPEC) tomados en 2006, los astrónomos dirigidos por la estudiante graduada Emma Thomas de la Universidad de Leicester en Inglaterra identificaron líneas de emisión de la molécula H3+. H3+ es un catión trihidrógeno que contiene tres protones y sólo dos electrones, lo que significa que está cargado positivamente.
La emisión de Urano fue el resultado de la ionización del hidrógeno molecular y la formación de cationes H3+ tras colisiones con partículas cargadas, y la emisión creó un brillo auroral infrarrojo sobre el polo magnético norte. En esencia, el equipo de Thomas vio a Urano. auroras boreales.
“La temperatura de todos los planetas gigantes gaseosos, incluido Urano, está cientos de grados Kelvin/Celsius por encima de lo que predicen los modelos si sólo son calentados por el sol, lo que nos deja con la gran pregunta de cómo estos planetas son mucho más calientes de lo esperado”, dijo Tomás en un declaración. “Una teoría sugiere que la causa de esto es la energética aurora, que genera y empuja el calor de la aurora hacia el ecuador magnético”.
Otro misterio que las auroras podrían ayudar a resolver es por qué Urano (y Neptuno‘s) los campos magnéticos están desalineados con sus ejes de rotación en una cantidad tan grande; en Urano, la desalineación es de 59 grados. Debido a que las auroras trazan la estructura del campo magnético de un planeta, que está acoplado a las capas superiores (la ionosfera y la termosfera) de la atmósfera, estudios más profundos podrían revelar pistas ocultas sobre el origen de esta desalineación.
Los hallazgos fueron publicados el 23 de octubre en la revista. Naturaleza Astronomía.