Una pequeña isla rocosa en Islandia es el hogar de la colonia de cría de frailices Atlantic más grande del mundo.
Cuando la temporada de reproducción está en pleno apogeo, alrededor de 1,5 millones de adultos se combinan y se manchan en madrigueras en las laderas de la costa cubierta de hierba sobre los acantilados rocosos de la isla de Heimaey.
Una vez que los pollitos eclosionan, las mamás y los papás se dedican a unas seis semanas a cuidar a sus bebés, trayendo comidas de pescado pequeño y defendiéndose de los depredadores como las gaviotas. A fines de agosto o principios de septiembre, los bocanadas son lo suficientemente maduras como para vivir solas. Durante cuatro o cinco semanas, multitudes de pájaros jóvenes se dirigen al mar. Su instinto es dirigirse al océano abierto, donde pasarán la mayor parte de sus vidas. Se van en la oscuridad de la noche para esconderse de los depredadores, guiados por la luna.
Pero a veces los hentilizadores pierden su rumbo. La única ciudad de Heimaey obtuvo electricidad hace aproximadamente un siglo. Desde entonces, deslumbrado por las luces nocturnas o barridos con brisas marítimas rígidas, algunos jóvenes de frailecillos han dado un giro equivocado, hacia la ciudad.
La contaminación de la luz afecta la vida silvestre En maneras peligrosas, interrumpir las actividades cruciales desde la polinización hasta el apareamiento. Algunas criaturas, como estas Frailecillos atlánticos (Fratertula arctica), pierda su orientación y no puede encontrar su camino hacia el océano. Algunos podrían ser atacados por depredadores; Otros podrían morir de hambre. Afortunadamente para estos bocanadas, los residentes de Heimaey han adoptado un enfoque práctico para abordar el problema.
La patrulla de pufly con sede en la comunidad busca y rescata a las aves que se han extraviado. Estos polluelos, y los adultos de la colonia, están ayudando a los científicos a estudiar las vidas misteriosas en gran parte de los frailecillos en el mar.
La patrulla de puffling rescata a los pájaros perdidos
Equipado con linternas, cajas de cartón y guantes, la gente se dirige después del anochecer buscando pollitos perdidos. Golpean patios traseros, estacionamientos y tejados, donde sea que el brillo brillante de la ciudad compite con la luz de la luna.
En cualquier noche dada durante la temporada de pufly, una docena o más grupos e individuos pueden patrullar la ciudad. Rescatar a las aves varadas es una tradición de larga data en la isla, aunque el nombre pegadizo de la patrulla de puffling ha existido durante solo una década más o menos. Típicamente adolescentes o niños más pequeños recorren la noche junto a padres o abuelos que transmiten la tradición. (Para los más pequeños, es una gran excusa para quedarse despierto hasta tarde).
Los frailecillos se zambullen desde la superficie del mar hasta la comida para atrapar. Se atraviesan el agua como si estuvieran volando. Pero las adaptaciones que mejoran la natación, como una envergadura rechoncha, se producen a expensas de la capacidad de despegue, lo que los deja vulnerables a los gatos y otros depredadores en tierra.
Por el lado positivo: los pájaros son fáciles de atrapar. Por lo general, solo se necesita una persecución corta para agarrar una. El pájaro se pone en una caja de cartón y se lleva a casa. Se le pide a la gente que pese sus bocanes rescatados y los registren en el Sitio web de Puffling Patrol. (Lo único que debe tener en cuenta son las pequeñas garras de gatitos de los bufflings).
La patrulla a menudo requiere rescates saludables, aquellos lo suficientemente grandes como para vivir en el mar, a los acantilados. Desde esta altura, los pájaros pueden captar un poco de aire. Volarán tan lejos como puedan antes de aterrizar en el agua, quizás 50 metros o más, cuanto más lejos, mejor. Algunos bocanadas necesitan un impulso útil, un empuje, del acantilado, mientras que otros toman la iniciativa por su cuenta.
Algunos rescates, sin embargo, necesitan un cuidado adicional. Mientras deambulan por la ciudad, los bocanadas a veces caen en el puerto y terminan resbaladizos con aceite del ferry de pasajeros local, barcos de carga y barcos de pesca. Las plumas sucias deben limpiarse para volver a ser impermeables. De lo contrario, las aves no sobrevivirían en el frígido Atlántico Norte. Otros bocanadas pueden ser lesionadas o subfisadas. Y algunos pueden haber salido de casa demasiado temprano, antes de cultivar su plumaje para adultos.
Estas aves son llevadas al Centro de Rescate de Puffin en Heimaey, dirigido por la organización sin fines de lucro Global Sea Life Trust. Incluso hay un buzón para las llegadas fuera de horario, donde los hojaldres permanecerán seguros durante la noche.
Durante la temporada 2024, la Patrulla de Puffling rescató a más de 4,200 bocanadas, eso es aproximadamente un pájaro por cada humano en Heimaey.
Estudiar frailecillos en el mar es complicado
Para unas 420 de las aves rescatadas, los científicos pusieron un anillo en las piernas de las frailecillos. Es una banda de identificación, que permite a los investigadores documentar la ubicación de un pájaro cada vez que se ve y monitorear su población.
Las frailecillos para adultos desarrollan un pico rayado de colores brillantes y pies naranjas. Esta apariencia adulta no cambia mucho, aparte de que el color del pico se vuelve más brillante durante la temporada de reproducción. Entonces, la única forma de conocer la edad exacta de un frailecín a la vista es si se ha etiquetado. Con los anillos, los científicos han aprendido que los frailecillos pueden vivir al menos 40 años.
Las aves pasan la mayor parte de sus vidas en el océano abierto. Observar las aves en el mar es casi imposible, mucho sobre los frailecillos sigue siendo un misterio. Ecólogos como Erpur Snær Hansen, que dirige un equipo en el Centro de Investigación de la Naturaleza del Sur de Islandia, tienen curiosidad por saber qué tan lejos deambulan los frailecillos y hacia dónde van.
Cada junio, Hansen y sus colegas capturan brevemente a los adultos en sus madrigueras, al tiempo que verifican los huevos, y los encajan con sensores de ubicación globales operados por la batería. Estos geolocadores detectan cambios a la luz del día, que se pueden analizar para identificar la ubicación de un pájaro en aproximadamente 180 kilómetros.
En Heimaey, solo las aves adultas están actualmente etiquetadas con estos dispositivos GLS, pero otros investigadores en Escandinavia también han comenzado a rastrear a los menores para aprender sobre sus movimientos después de la volación.
Durante aproximadamente una década, Hansen y otros investigadores han contribuido con los datos de GLS a Marinaun proyecto que rastrea las aves marinas. Los datos revelan lo que las aves marinas hacen en alta mar, por qué hay cada vez menos de ellos y lo que los humanos pueden hacer para ayudarlos a sobrevivir.
En Europa, donde residen más del 90 por ciento de los frailecillos del Atlántico, La especie figura como en peligro de extinción. Se prevé que la población europea de aproximadamente 7.8 millones de aves disminuya en un 50 y un 79 por ciento entre 2000 y 2065, en tres generaciones de frailecillos.
Los frailecillos enfrentan una variedad de amenazas. Una de sus principales fuentes de alimentos es las anguilas de arena, un grupo de peces delgados con una apariencia de anguila. Las poblaciones de anguilas de arena se están reduciendo debido al cambio climático y la sobrepesca a escala industrial. Los frailecillos deben competir con otras vidas marítimas y arrastreros por disminuir los números de estos y otros peces forrajeros. Cuando las anguilas de arena se vuelven escasas, los frailecillos deben trabajar más para encontrarlos. Puffins estresó de esta manera a menudo producen menos pollitos. Otra amenaza es la contaminación, incluida mercurio, plástica y contaminantes del envío.
Los estudios de migración de aves que utilizan datos de Seatrack han identificado sitios en el Atlántico Norte, donde restringir la actividad humana y priorizar los esfuerzos de limpieza de la contaminación podría tener un gran impacto.
Por ejemplo, hay un campo de alimentación vital Por aproximadamente 5 millones de aves marinas, incluidos frailecillos y otras 20 especies, en el medio del Atlántico. Las especies de al menos 56 colonias que abarcan 16 países y regiones llegan a esta área durante el período de muda vulnerable, cuando las aves arrojan plumas desgastadas. En 2021, un consorcio europeo llamado Convención OSPAR declaró este lugar un área marina protegida: The North Atlantic Current y Evlanov Señidor. Es la primera área de este tipo identificada por datos de seguimiento.
Esperando un regreso a casa
Una vez que termina la temporada de puffling y las madrigueras se vacían, los acantilados costeros de Heimaey se callan. Los miembros de la Patrulla de Puffling se ponen al día con Lost Sleep y comparten sus fotos favoritas.
Al final de la temporada 2024 de Plegling, tres rescates no podían ser liberados y ahora vivir en un recinto en el Centro de Rescate de Puffin, donde los visitantes pueden ver sus travesuras.
Mientras tanto, los investigadores del frailecillo de Islandia esperan pacientemente el regreso de verano de las aves. Los frailecillos adultos regresan a la misma colonia, incluso la misma madriguera, año tras año. Con los datos recopilados de estas aves, Hansen y otros científicos unirán la historia del viaje oceánico de cada vagabundo.