En el borde de nuestro sistema solar, una gran cantidad de cuerpos grandes y helados constituyen la nube Oort, que parece lucir dos brazos espirales que recuerdan a una galaxia en forma de disco. Una nueva investigación fundada en una simulación utilizando la supercomputadora de Pleiades de la NASA ha propuesto que la nube de Oort adquiere esta espiral como resultado de un fenómeno conocido como la marea galáctica, centrada en las fuerzas gravitacionales.
Un reciente papel publicado en el arxiv Preimprint Server presenta una perspectiva actualizada sobre la nube Oort, que históricamente se ha entendido solo a través del conocimiento de los científicos de los cometas distantes. Aunque la nube de Oort no se ha observado directamente, esta última simulación ha permitido a los investigadores comprender mejor su existencia.
Creando cometas
El Oort Nube abarca una gran distancia, de alrededor de 2,000 a entre 100,000 y 200,000 unidades astronómicas (AU). Como referencia, 1 AU es equivalente a casi 150 millones de kilómetros (93 millones de millas), y Neptuno, el planeta más lejano de nuestro sistema solar, está a 30 UA del Sol.
Se cree que la nube aparece como un caparazón de planetesimales, un pequeño cuerpo o planeta celestial, que rodea el sistema solar. La identidad de esta supuesta nube no se conoce completamente, pero los científicos creen firmemente que es una fuente de cometas de período largo (LPC) que ingresan al sistema solar interno de vez en cuando y pueden tardar más de 30 millones de años en orbitar el sol; Estos difieren de los cometas de período corto, que se originan en el cinturón de Kuiper, una región de pequeños cuerpos que pasan por Neptuno pero antes de la nube de Oort, y tardan menos de 200 años en orbitar el Sol.
Se cree que los LPC viajan principalmente desde la nube Oort Oort (que está más allá de 10,000 UA del sol), no de la nube interna de Oort (entre 2,000 y 5,000 UA del sol). Según el estudio, los cuerpos en la nube interna de Oort evolucionan demasiado lentamente y son expulsados por los planetas antes de que puedan calentarse y convertirse en cometas activos.
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La forma de los brazos espirales
Los investigadores involucrados con el nuevo estudio estaban interesados en la nube interna de Oort por otra razón: su forma. Al emparejarse un modelo analítico con la simulación de supercomputador, concluyeron que los numerosos cuerpos dentro de la nube interna de OORT forman una estructura espiral que se extiende aproximadamente 15,000 UA de longitud y es casi perpendicular al plano galáctico.
Los investigadores creen que la espiral es probablemente el resultado de la marea galáctica, que describe la atracción gravitacional que proviene de una variedad de fuentes en la galaxia, como estrellas y agujeros negros.
Mientras que la Tierra y los otros planetas en el Sistema Solar se mantienen en su órbita debido a la gravedad del Sol, la órbita de los objetos dentro de la nube Oort está inclinada por la marea galáctica. Las fuerzas gravitacionales han provocado que los cuerpos helados se acumulen en dos brazos espirales, haciendo que la nube interna de Oort parezca un disco para un observador lejano, según el estudio.
Una vista limitada
La observación directa de la nube interna de OORT sigue siendo difícil. Los objetos más allá de la neptuno que orbitan el sol, conocidos como objetos trans-neptunain extremos (etnos), se han observado con telescopios antes, como el planeta enano Sedna y 541132 Leleākūhonua. Sin embargo, los investigadores señalan que las encuestas telescópicas aún no están lo suficientemente avanzadas como para detectar objetos de órbitas aún más extremas que se originan en la nube de Oort.
Parece que una imagen clara de la nube de Oort no será posible durante años. Sin embargo, el descubrimiento de su forma espiral es un paso prometedor para comprender esta región del espacio y su asociación con los cometas de larga duración que se rayan a través del sistema solar.
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Jack Knudson es editor asistente de Discover con un gran interés en la ciencia e historia del medio ambiente. Antes de unirse a Discover en 2023, estudió periodismo en el Scripps College of Communication en la Universidad de Ohio y anteriormente internó en la revista Recycling Today.