El 99.999 por ciento del océano profundo está inexplorado: sus secretos son clave para comprender nuestro planeta

Takeaways clave en la exploración del océano profundo:

• Hemos explorado visualmente menos del 0.001 por ciento del fondo del mar profundo. Para poner eso en perspectiva, el 66 por ciento del planeta es un océano profundo, y el 99.999 por ciento de ese océano es desconocido para nosotros.

• Al igual que los ecosistemas en la tierra, el mar tiene una red alimentaria compleja. La mayor parte de la vida en el mar depende de los detritos, en su mayoría fitoplancton, que cae de la superficie, algo llamado “nieve marina”.

• Los organismos que viven en aguas poco profundas absorben dióxido de carbono y lo llevan con ellos cuando se hunden hasta el fondo, a menudo para ser enterrados en sedimentos de aguas profundas. Esto se conoce como un fregadero de carbono. Es importante conocer las tarifas a las que esto sucede, porque esto compensa parcialmente el carbono que estamos agregando a la atmósfera.

Se ha dicho muchas veces que sabemos más sobre la luna que nuestro propio océano. ¿Pero es realmente cierto que solo hemos explorado una pequeña porción del mar?

Katy Croff Bell Me pregunté sobre esto también. Bell es un oceanógrafo y fundador de la Liga de Discovery Ocean. Ella sabía que Institución oceanográfica de Woods Hole y otros han estado operando sumergibles de aguas profundas como Alvin Durante décadas, y hay instalaciones en aproximadamente 20 lugares de todo el mundo que realizan investigaciones de aguas profundas. Pero, ¿cuánto del fondo del mar tienen estos proyectos realmente explorados visualmente, no solo mapeado o muestreado?

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Mapeo del océano profundo

Bell comenzó a buscar datos de buceo y hacer algunas matemáticas. “Me quedé despierto demasiado tarde y se me ocurrió un número muy, muy pequeño”, recuerda.

Ella no creyó sus propios resultados y consiguió a todos los que podía pensar en verificar sus matemáticas. Pero los resultados se mantuvieron. Durante los siguientes cuatro años, ella y su equipo compilaron una base de datos de inmersiones de organizaciones e individuos en todo el mundo, y los datos respaldan su estimación inicial.

El número es de hecho pequeño. Resulta que hemos explorado visualmente menos del 0.001 por ciento del fondo del mar profundo. Para poner eso en perspectiva, el 66 por ciento del planeta es un océano profundo, y el 99.999 por ciento de ese océano es desconocido para nosotros. Bell y su equipo publicaron su recomendaciones en mayo de 2025 en el diario Avances científicos.

Por qué es importante la exploración de aguas profundas

Alrededor del 26 por ciento del océano ha sido mapeado con Sonar de múltiples haz explica a Bell, y eso nos da una idea de la forma del fondo del océano. Pero eso es como mirar un mapa topográfico de un área que planea caminar. Ya sabes dónde están las colinas y los valles, pero no tienes idea de qué tipo de plantas y animales probablemente encontrarás.

Si desea comprender el océano profundo, debe bajar y ver qué tipo de rocas y sedimentos hay, aprender sobre los corales y las esponjas y otros animales que viven allí, dice.

Las muestras de la vida oceánica son útiles, pero no dan nada como una imagen completa de las formas de vida en el mar profundo, y lo que es más importante, te cuentan poco sobre los complejos ecosistemas de los que son parte. Pero cuando coloca el mapeo y el muestreo junto con los datos visuales, más los datos sobre la temperatura, las profundidades y la salinidad, dice Bell, comienza a construir una imagen de cómo es un hábitat oceánico dado y, finalmente, el papel de ese hábitat en el sistema oceánico global.

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La “nieve” de aguas profundas que proporciona vida

Al igual que los ecosistemas en la tierra, el mar tiene una red alimentaria compleja. La mayor parte de la vida en el mar depende de los detritos, en su mayoría fitoplancton, que cae de la superficie, algo llamado “nieve marina”, explica James DouglassEcólogo de la Universidad de la Costa del Golfo de Florida que estudia la vida en el lecho del mar.

Esta nieve de nutrientes se come por lo que se llaman alimentadores de suspensión, incluidos los alimentadores de filtros, como esponjas y corales, que tienen tentáculos o apéndices con forma de cesta para atrapar la nieve. Luego, otros organismos, como cangrejos y gusanos, se alimentan de estas criaturas. Los cangrejos y los gusanos, a su vez, son comidos por los pescados.

Los alimentadores de depósito, como el cerdo de mar, un tipo de pepino de mar que “atraviesa el fondo que come barro todo el día”, se suma a la gran variedad de vida, dice Douglass.

Los tipos de organismos que tiene en el mar profundo dependen de cuán profundo sea, ya sea que el fondo del mar sea rocoso o fangoso, qué tan rápido las corrientes traen alimentos y si hay aguas termales submarinas o filtraciones frías u otras fuentes de energía adicional, dice Douglass. Entonces sí, es un mundo complicado allí abajo, y hay muchas cosas que aún no sabemos.

Ecosistemas de aguas profundas y cambio climático

Aprender sobre los ecosistemas oceánicos es extremadamente valioso como ciencia básica. Pero también tiene un propósito más urgente. Aunque a menudo pensamos en la tierra y el mar como dos lugares completamente separados, están entrelazados de muchas maneras significativas. El océano ha absorbido el 90 por ciento del exceso de calor y el 30 por ciento del dióxido de carbono liberado a la atmósfera por humanos, dice Bell.

“Pero realmente no tenemos una buena comprensión de cómo esto va a afectar los ecosistemas de aguas profundas, y esos ecosistemas juegan un papel vital en el proceso de secuestro de carbono”, dice ella.

Cuando se trata del cambio climático, el mar profundo tiene mucho que enseñarnos. En partes del mar profundo, Douglass explica, nada perturba las capas de sedimento que se depositan lentamente en el transcurso de miles, incluso millones de años. Los geólogos pueden interpretar las capas y estudiar los fósiles conservados en ellos para comprender cómo eran las condiciones del planeta en el pasado distante, similar a la forma en que los climatólogos estudian núcleos de hielo antártico.

“Hemos aprendido cosas sobre cómo cambia el ecosistema del océano cuando cambia el clima. Hemos aprendido que algunas cosas preocupantes pueden suceder bajo ciertas condiciones climáticas en el océano profundo”, dice Douglass. “Por ejemplo, el océano puede volverse menos oxigenado, lo que sería una amenaza catastrófica para la vida de aguas profundas”.

La regulación profunda del océano y el clima

Y, por supuesto, hay dióxido de carbono.

“El mar profundo no es solo un registro pasivo de lo que le sucedió al clima; está involucrado en la regulación del clima”, dice Douglass.

Los organismos que viven en aguas poco profundas absorben dióxido de carbono y lo llevan con ellos cuando se hunden hasta el fondo, a menudo para ser enterrados en sedimentos de aguas profundas. Esto se conoce como un fregadero de carbono. Douglass dice que es muy importante conocer las tarifas a las que esto sucede, porque esto compensa parcialmente el carbono que estamos agregando a la atmósfera.

“El almacenamiento de carbono de aguas profundas es un elemento enorme en nuestra comprensión de la capacidad del planeta para regular el clima”, agrega.

Si realmente comprendemos la forma en que funciona todo el planeta, necesitamos comprender el mar profundo y sus complejos ecosistemas, así como la vida en la tierra y en las aguas poco profundas. Y para hacer eso, dice Bell, necesitamos bajar y mirar.

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Artículo Fuentes

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Avery Hurt es un periodista científico independiente. Además de escribir para Discover, escribe regularmente para una variedad de puntos de venta, tanto impresos como en línea, incluidos National Geographic, Science News Explores, Medscape y WebMD. Ella es la autora de Bullet With Your Name: De lo que probablemente morirás y lo que puedes hacer al respecto, Clerisy Press 2007, así como varios libros para lectores jóvenes. Avery comenzó en periodismo mientras asistía a la universidad, escribió para el periódico escolar y editó la revista de no ficción estudiantil. Aunque escribe sobre todas las áreas de la ciencia, está particularmente interesada en la neurociencia, la ciencia de la conciencia y la IA, los intereses que desarrolló mientras obtuvo un título en filosofía.