Old Tom, una orca particularmente longeva que participó en la caza de ballenas a principios del siglo XX, puede haber hecho un llamado a las armas temprano en la mañana, o incluso en medio de la noche: un fuerte golpe de las aletas de la cola contra el suelo. superficie del agua.
En un pequeño pueblo llamado Eden frente a la costa del sureste de Australia, las manadas de orcas alertaban a los balleneros y escuchaban a las ballenas jorobadas que nadaban por estas aguas cada año hacia el área de Twofold Bay. Los balleneros saldrían al agua lo más rápido posible para cazar.
Si bien esta relación mutualista entre orcas y humanos en el Edén fue ampliamente registrada por los balleneros en el siglo XIX y principios del XX, probablemente era mucho anterior a la colonización europea de Australia. Y según un reciente estudiar publicado en el Revista de herenciaes posible que estas orcas ya no existan.
“Esta historia… no hay nada parecido en el mundo”, dice Isabella Reeves, Ph.D. candidato en la Universidad Flinders en Adelaida, Australia. “Sin la evidencia fotográfica sería más difícil de creer”.
Orcas trabajando con balleneros
Esta antigua asociación de caza se basó en la confianza. Los balleneros de Eden necesitaban a las orcas para llevar a las ballenas a las aguas relativamente cerradas de la bahía, donde podían capturarlas. Y las orcas necesitaban los arpones para acabar con sus presas.
Una vez que el arponero había asestado el golpe mortal a una ballena jorobada, la tripulación tenía que cumplir su parte del trato. Colocaban boyas en el cadáver para asegurarse de que no se hundiera, dejando a la jorobada muerta hasta por 48 horas mientras las orcas se daban un festín con los labios y la lengua antes de procesar el resto de la grasa y las partes.
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Conexiones antiguas
Para el estudio reciente, Reeves y sus colegas combinaron el análisis genético del Viejo Tom con conocimientos históricos y tradicionales derivados de artículos de periódicos, fotografías y anotaciones de diarios antiguos. Reeves también colaboró con un descendiente de un indígena involucrado en muchas de estas cacerías de ballenas.
La relación entre los Thaua, el pueblo del área de Twofold Bay, se remonta a mucho antes de que comenzara la industria ballenera colonial en el siglo XIX. Los Thaua se referían a las orcas como beowas, dice Steven Holmes, coautor del estudio y descendiente de Budginbro, uno de los guías Thaua que participó en la caza de ballenas con Old Tom hasta principios del siglo XX.
“Nuestras historias de Dreamtime que nos conectan con los beowas son que cuando un miembro de Thaua muere, se reencarna como un beowa”, dijo Holmes en un avance del estudio. “Los beowas siguieron siendo parte de los Thaua, incluso después de su muerte”. La práctica de dejar la ballena muerta en la bahía era conocida por los Thaua como la “Ley de la Lengua”.
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Los Thaua y las Orcas
La mayoría de las orcas recibieron nombres en el idioma Thaua; Old Tom era solo la versión en inglés del nombre Thaua, dice Reeves. Se conocían al menos 30 orcas individuales que colaboraron con los balleneros del Edén entre 1840 y 1930.
Holmes también relata la tradición oral de su familia de que su antepasado Budginbro nadaba con el Viejo Tom y las otras orcas en la manada. Las orcas respondían con vocalizaciones cuando el padre de Budginbro les cantaba desde la playa.
Reeves dice que esta relación entre las orcas y los Thaua había existido durante “probablemente miles de años” antes de que los europeos llegaran a escena. La investigación muestra que el pueblo Thaua siempre estuvo involucrado, incluso durante la era colonial de la caza de ballenas.
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La caza de ballenas llega a su fin
No se han visto orcas en Twofold Bay desde 1930, el año en que murió el viejo Tom. Para entonces, las excesivas operaciones balleneras mar adentro de Eden habían diezmado la población de ballenas jorobadas y la última ballena barbada fue procesada en Eden en 1928. Las orcas y los humanos de Eden habían perdido su objetivo compartido.
Hay varias teorías locales sobre la pérdida de esta relación, incluida la desaparición de su presa compartida, una violación de la Ley de la Lengua, la emigración del pueblo Thaua fuera de la bahía o un incidente en el que se mató a una orca.
Como parte de su investigación, el equipo de Reeves extrajo ADN de uno de los dientes del Viejo Tom; el Museo Eden Killer Whale todavía tiene los restos de la orca en exhibición. Analizaron los genes del Viejo Tom y los compararon con genes recolectados más recientemente de otras orcas de todo el mundo. Descubrieron que su ADN era el más cercano al de una población encontrada frente a la costa de Nueva Zelanda. Pero en realidad, ninguna de las ballenas que existen hoy en día estaba estrechamente relacionada ni descendía del Viejo Tom.
Como resultado, la comparación genética sugiere que en lugar de mudarse fuera del área cuando las ballenas barbadas desaparecieron, “las orcas del Edén pueden estar extintas hoy”, dice Reeves.
Otra evidencia da crédito a esta teoría. Las fotos archivadas revelan que todas las orcas de la manada de Tom tenían deformidades, lo que sugiere un alto nivel de endogamia. La mala salud genética de estas orcas también puede haber contribuido a su desaparición, afirma Reeves.
En el lado positivo, las ballenas jorobadas están empezando a recuperarse en otras partes de Australia debido a las prohibiciones mundiales de la caza de ballenas. Reeves dice que a medida que estas ballenas barbadas han regresado a la costa noroeste en los últimos años, las orcas las han seguido, y también parecen tener preferencia por comerse las lenguas.
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