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Un químico robótico que trabaja de forma autónoma en un laboratorio ha desarrollado un catalizador productor de oxígeno a partir de minerales encontrados en meteoritos marcianos. El mismo procedimiento podría utilizarse algún día para proporcionar oxígeno a los astronautas en Marte.
Enviar suministros a una futura colonia marciana mediante naves espaciales sería extremadamente costoso, lo que hace que producir materiales con los recursos naturales de Marte sea una opción atractiva. Pero esto puede resultar difícil porque hay menos elementos disponibles en Marte que en la Tierra.
Yiluo En la Universidad de Ciencia y Tecnología de China en Hefei y sus colegas han desarrollado un robot químico totalmente automatizado. La máquina utilizó un láser de alta potencia para analizar la composición química de cinco meteoritos marcianos y encontró seis elementos en cantidades significativas: hierro, níquel, calcio, magnesio, aluminio y manganeso.
“En la Tierra, no utilizamos estos seis elementos porque tenemos más opciones”, dice Luo. “Estos seis elementos no son los mejores para este tipo de catalizador y limitan su rendimiento, pero es lo que hay en Marte”.
Hay más de 3,7 millones de combinaciones diferentes de elementos marcianos, lo que llevaría más de 2.000 años probar manualmente si cada ronda de pruebas durara unas cinco horas, afirma Luo.
En lugar de comprobar cada combinación, el robot utilizó inteligencia artificial para predecir qué combinación de elementos sería el mejor catalizador para producir oxígeno. Luego produjo y probó más de 200 catalizadores, utilizando una solución salina y dióxido de carbono como materias primas.
El robot finalmente se decidió un catalizador comparable a los mejores catalizadores disponibles en la Tierra hace 10 años, afirma Luo. El catalizador puede funcionar a -37°C (-35°F), similar a las temperaturas de Marte, y durante más de seis días seguidos. Una habitación de 3 metros de altura y 100 metros cuadrados en Marte con el catalizador en el techo podría producir niveles de oxígeno equivalentes a los de la Tierra en unas 15 horas, calcularon Luo y su equipo.
“Llegar [the robot] Trabajar no es un logro trivial, porque hay que conseguir que muchas partes trabajen juntas”, dice Rey Ross en la Universidad de Cambridge. Todavía podría ser más fácil diseñar materiales en la Tierra y enviarlos a Marte en casos como este, pero los robots químicos autónomos podrían ser esenciales para explorar más lejos en el sistema solar, donde es más difícil comunicarse, dice.
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