Al igual que muchos otros meteorólogos alrededor de la costa del Golfo de los Estados Unidos en la mañana del 26 de agosto de 2005, Alan Gerard estaba monitoreando los últimos pronósticos del modelo de computadora para el huracán Katrina, que acababa de surgir sobre el Golfo de México después de golpear el sur de Florida como una tormenta de categoría 1. Gerard, entonces meteorólogo a cargo de la oficina del Servicio Meteorológico Nacional (NWS) en Jackson, Miss., Vio que las proyecciones más recientes indicaron que Katrina rastrearía más al sur de lo que las corridas anteriores habían predicho. “Fue un gran cambio”, dice, y uno preocupante porque significaba que la tormenta tendría más tiempo sobre el agua tibia para fortalecerse y que el camino de Katrina se había movido hacia el oeste, hacia Mississippi.
Al acercarse el fin de semana y varias horas antes de que se actualizara el pronóstico oficial, Gerard rápidamente envió un correo electrónico a la agencia de manejo de emergencias de Mississippi para advertirles que el estado se enfrentó a un peor golpe y que debían comenzar a prepararse de inmediato.
Solo tres días después, el 29 de agosto, Katrina se metió en la costa en la frontera de Louisiana-Mississippi con un muro de 20 millas de largo de marea tormenta Estimado de 24 a 28 pies de altura. (Las alturas exactas que alcanzó el aumento no se conoce porque la mayoría de los medidores, edificios y otras estructuras que proporcionarían evidencia de una marca de agua alta fueron borrados). Los diques alrededor de Nueva Orleans fracasaronliberando torrentes de agua a la ciudad y haciendo de Katrina la tormenta más mortal para golpear a los Estados Unidos en casi 80 años.
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A pesar del desastre que se desarrolló debido a errores humanos, Katrina había sido un huracán bien predicto; Los errores de pronóstico involucrados fueron más bajos que el promedio en ese momento. Pero Katrina, junto con el resto de las Blockbuster 2004 y 2005 de las temporadas de huracanes, ayudó a provocar un esfuerzo dedicado y financiado por el gobierno para mejorar aún más los pronósticos de huracanes. En los últimos 20 años, ese proyecto casi ha reducido a la mitad el error en las predicciones de dónde irá una tormenta y le ha dado a las comunidades un tiempo de advertencia adicional de 12 horas. Por una estimación, estas y otras mejoras tienen ahorró a la nación hasta $ 5 mil millones por cada huracán que llegó a los Estados Unidos desde 2007—3.5 veces más que el presupuesto del NWS para 2024. El éxito rotundo es un ejemplo de “cómo todo esto puede funcionar cuando se hace bien”, dice Gerard.
Pero ese éxito, advierten él y otros expertos en huracanes, está bajo amenaza como el La administración de Trump está cortando partes del personal de investigación e infraestructura Eso hizo posible un progreso tan notable y salvaje de la vida.
Cómo han mejorado los pronósticos de huracanes
Cuando Frank Marks comenzó a pronosticar huracanes en la década de 1980, solo era realmente posible tratar de predecir aproximadamente la pista que tomaría una tormenta. “La intensidad era un ala y una oración”, dice. En aquel entonces, una tormenta similar al huracán Erin, que paraleló a la costa este a mediados de agosto de 2025, probablemente habría llevado a los meteorólogos a advertir a toda la costa de un posible golpe de huracán debido a la incertidumbre inherente en los pronósticos. Pero este año los pronosticadores pudieron decir que Erin se mantendría bien al mar; Solo emitieron advertencias para corrientes de residenciaolas pesadas y algo de tormenta en las zonas costeras. “Para mí, es asombroso ver esa evolución”, dice Marks, quien se convirtió en director de la División de Investigación de Huracanes de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica en 2002 y ahora está retirada.
Cuando Katrina se formó cerca de las Bahamas el 23 de agosto de 2005, un aumento del poder informático, una mejor comprensión de la física de los huracanes y las observaciones más detalladas de las tormentas habían mejorado sustancialmente los pronósticos. Pero después de que el Golfo fue maltratado por tormentas durante 2004 y 2005, el vicealmirante Conrad Lautenbacher, entonces administrador de NOAA, pensó que todavía había mucho margen de mejora, dice Marks.
“Si elimina toda esa investigación, básicamente está creando un servicio meteorológico estancado y una comunidad meteorológica estancada en general”. —Alan Gerard, ex meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional
Lo que surgió de esa solicitud inicial fue un esfuerzo bastante revolucionario que finalmente se denominó el Proyecto de Mejora de Pronóstico de Huracán (HFIP). (El nombre completo se cambió posteriormente al programa de mejora de pronósticos de huracanes). Su primer paso fue preguntar a los pronosticadores a qué problemas enfrentaron, y reunir a los investigadores y modeladores de huracanes de NOAA, así como a los científicos académicos, para resolver esos problemas.
Los equipos de HFIP trabajaron deliberadamente para ajustar modelos que podrían capturar mejor la física intrincada de la atmósfera, como cómo se intercambia la energía entre el océano y la atmósfera o cómo ciertos tipos de nubes reflejan la luz solar al espacio. Poco a poco, lo que los modelos mostraron más estrechamente coincidieron con lo que los meteorólogos realmente observaron, dice Marks, quien sirvió como líder de investigación para HFIP. “Entonces, de repente, comenzamos a ver mejoras” en el pronóstico, agrega. Para 2015, los pronósticos de pista habían mejorado en un 20 por ciento en comparación con su precisión en 2005.
Ahora, en 2025, los errores de pronóstico de seguimiento han disminuido en un 40 por ciento en comparación con 2005, y los errores de pronóstico de intensidad han disminuido en un 30 por ciento desde entonces, dice James Franklin, ex jefe de la unidad especialista en huracanes del Centro Nacional de Huracanes (NHC). Y Brian McNoldy, un investigador de huracanes en la Universidad de Miami, ha analizado cómo la mejora en el pronóstico de la pista habría reducido la de Katrina “Cono de incertidumbre“, Una medición que muestra el área general donde es más probable que el centro de una tormenta viaja. Bajo los pronósticos de hoy, el cono de Katrina habría reducido el enfoque en Mississippi antes.
Brian McNoldy (Gráficos de ruta de tormenta), modificado por Amanda Montañez; Fuente: Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (mapa de satélite y datos)
Relojes y advertencias de huracanes ahora se emiten 36 horas y 48 horas antes de los impactos esperados, respectivamente, en comparación con las 24 y 36 horas de notificación en 2005. “Puede prepararse en 12 horas”, dice Franklin.
Los pronósticos de si las semillas de una tormenta podrían organizarse en una tormenta tropical o huracán también tienen tiempos de entrega más largos y son mucho más precisos sobre las posibilidades de formación que hace dos décadas. Y hoy los pronósticos de NHC emiten la pista e intensidad de posibles tormentas “incluso antes de que se formen”, dice Franklin. En el momento de Katrina, el NHC no pudo presentar advertencias hasta que una tormenta se había convertido al menos una depresión tropical. “Ahora no tenemos que esperar”, dice Franklin.
En 2017, con fondos adicionales del Congreso como parte de la Ley de Innovación de Investigación Meteorológica y Previsión, comenzó el trabajo que se centró específicamente en mejorar los pronósticos de un fenómeno pernicioso llamado intensificación rápida. Definido como el fortalecimiento de los vientos de una tormenta en al menos 35 millas por hora en 24 horas, la intensificación rápida puede dejar a los que se enfrentan a una tormenta mucho más fuerte de lo que originalmente se anticipó sin mucha atención.
El trabajo para mejorar los pronósticos de intensificación rápida dio como resultado el desarrollo del sistema de análisis y pronóstico de huracanes (HAF) en solo tres años, una velocidad sorprendente posible a través del desarrollo de una infraestructura de prueba modelo robusta y la nutrición del talento bajo el HFIP, dice Marks. El nuevo sistema debutó con la temporada de huracanes 2023, y el NHC ha predicho con éxito la rápida intensificación para varias tormentas desde entonces. “Ese fue un sueño hace 20 años”, dice McNoldy. Y aunque todavía hay fallas, “solo para poder hacerlo algunas veces es notable”, dice Franklin.
Cómo se pueden perder ganancias en el pronóstico
Marks, Franklin, Gerard, McNoldy y otros están preocupados por que se pierda este progreso, y un mayor progreso nunca llegue a buen término, porque la administración Trump ha presionado para reducir la fuerza laboral federal y reducir drásticamente la financiación de la investigación. En su presupuesto de 2026 propuesto, la administración quiere eliminar por completo la Oficina de Investigación Oceánica y Atmosférica de NOAA (OAR). “La mayor parte del trabajo de HFIP fue realizado por científicos de remo”, dice Gerard. “Esencialmente, si elimina toda esa investigación, básicamente está creando un servicio meteorológico estancado y una comunidad meteorológica estancada en general”.
En sus negociaciones presupuestarias hasta ahora, el Congreso no ha seguido las solicitudes de la administración para reducir significativamente el remo, sino informar por Ciencia muestra que la administración es Retención de casi $ 100 millones de fondos para la oficina Eso ya fue asignado por el Congreso para este año. Y cientos de empleados de NWS y NOAA fueron despedidos o también tomaron una compra a principios de este año. Entre ellos estaban personas que habían trabajado en nuevos modelos como HAFS. La División de Investigación de Huracanes, que forma parte de uno de los nueve laboratorios de OAR en todo el país, ahora tiene un tercio del personal que tenía en la cima de HFIP, dice Marks. “Este año estamos luchando”, agrega. Y más recortes obstaculizarían el progreso potencial hacia el modelado de los impactos de la tormenta a escalas más detalladas y poder emitir advertencias para eventos como tornados e inundaciones repentinas basadas únicamente en pronósticos (en lugar de una vez que se observan esas amenazas, al igual que la práctica actual). “Si te gusta como pronosticamos ahora, entonces eso es lo que obtienes”, dice Marks. “No vas a mejorar mucho sin investigación”.
Una área residencial está envuelta en contenedores de envío, vehículos recreativos y botes que se lavaron en tierra N Gulfport, Miss., Después de fuertes vientos y olas del huracán Katrina.
Paul J. Richards/AFP a través de Getty Images
Muchas personas experimentadas también han tomado la jubilación anticipada como parte de las compras ofrecidas por la administración, que ha dejado a los investigadores prometedores con menos personas de las que aprender, dice Marks. “Vas a perder personas muy talentosas e inteligentes a otros campos”, está de acuerdo McNoldy.
Incluso mantener la calidad de pronóstico actual requiere esfuerzo, dice Kim Wood, un científico atmosférico de la Universidad de Arizona. El código del modelo de computadora tiene errores, y se deben realizar actualizaciones, por ejemplo, para tomar nuevas fuentes de datos. La madera compara la situación de poseer un automóvil: “Eventualmente necesita reemplazar los neumáticos, reemplazar el aceite. Debe mantener el automóvil para que continúe siendo utilizable”, dice ella. Del mismo modo, “hay mucho trabajo invisible que permite lo que vemos en nuestros teléfonos” cuando miramos un pronóstico.
Debido a que esas pronósticos en nuestros teléfonos y televisores ahora son tan ubicuos y precisos, “hace que las personas no se den cuenta de que es realmente un logro científico”, dice Gerard, “cuando se detiene y piensas en cuán compleja es la atmósfera y cómo hemos podido llegar a un punto que podemos, con bastante notable precisión”, predicen lo que va a suceder con tu clima desde el clima desde ahora.