El cráneo reconstruido le da pistas sorprendentes a nuestro enigmático antepasado X

Los orígenes de nuestra especie pueden estar mucho más atrás en el tiempo de lo que pensábamos, y lo mismo puede ser cierto para nuestros primos extintos de Neanderthal y Denisovan. Según un nuevo análisis de restos fósiles, el antepasado compartido de los tres grupos vivió hace más de un millón de años, más del doble de lo mayor que se creía anteriormente.

“Significa que nos estamos perdiendo una gran historia de estos linajes, si estamos en lo correcto sobre estos antiguos puntos de ramificación”, dice Chris Stringer en el Museo de Historia Natural de Londres.

Los resultados podrían ayudar a resolver la búsqueda del antepasado X: la población que dio lugar a humanos modernos, neandertales y denisovans. También podrían significar que los denisovanos eran nuestros parientes más cercanos, incluso más cerca que los neandertales, aunque no todos están convencidos en este último punto.

Stringer y sus colegas, incluido Xijun Ni en el Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados en Beijing, China, volvieron a examinar una hominina fósil de Yunxian en el centro de China.

Se descubrieron dos cráneos parciales en una terraza sobre el río Han en 1989 y 1990, y descritos en 1992. Ambos calaveras habían sido aplastadas durante su tiempo en el suelo. Sin embargo, el segundo, Yunxian 2, estaba menos dañado.

Stringer, Ni y sus colegas utilizaron los últimos métodos para reconstruir Yunxian 2, incluida una técnica que puede usar tomografías computarizadas para separar digitalmente fragmentos individuales de hueso de la “matriz” circundante de roca y sedimento. “Es largo y bajo, con una gran cresta de cejas”, dice Stringer. También tiene “un poco de nariz pica”, y aunque los dientes son grandes, los terceros molares son pequeños.

El cráneo Yunxian 2 tiene 940,000 a 1.1 millones de años. A menudo se cree que los homínidos de esa edad pertenecen al Homo erectus, que surgió en África hace unos 2 millones de años antes de extenderse al sur de Asia, incluida Indonesia, donde sobrevivió hasta hace unos 108,000 años. Sin embargo, Stringer dice que no se ajusta al perfil. Muchas de sus características son típicas de grupos posteriores, como los neandertales.

Para averiguar qué es Yunxian 2, el equipo lo comparó con otros 56 fósiles de homininas. Basado en las formas de los restos, dibujaron un árbol genealógico, con fósiles similares estrechamente relacionados. Sobre esta base, identificaron tres grupos principales, que incluyen la mayoría de los fósiles de los últimos millones de años.

El primero fueron los humanos modernos (Homo sapiens). El segundo fue Neanderthals (Homo neanderthalensis), que vivió en Europa y Asia durante los últimos cientos de miles de años, desapareciendo hace unos 40,000 años. El tercero eran Denisovans, del este de Asia.

Los denisovans se descubrieron originalmente en 2010 utilizando ADN de un fragmento de hueso, y ha tardado 15 años en identificar fósiles más grandes. Stringer estuvo involucrado en la descripción de un cráneo de Harbin en China, llamado Homo Longi, que se identificó como un Denisovan usando evidencia molecular en junio. Yunxian 2 parece ser un Denisovan temprano, al igual que varios otros fósiles asiáticos.

Es útil vincular todos estos fósiles con el linaje de Denisovan, dice el genetista Aylwyn Scally en la Universidad de Cambridge. “Podemos tener una mejor idea sobre dónde estaban los denisovans, cómo vivían y qué tipo de especies eran”.

El hallazgo de que Yunxian 2 es Denisovan reescribe la historia de la evolución humana reciente de dos maneras. Primero, parece cambiar la forma en que surgieron las tres poblaciones. La historia convencional, como reveló la genética, es que una población ancestral, Ancestor X, se dividió en dos: la mitad se convirtió en humanos modernos, y la otra mitad se convirtió en neandertales y denisovans, que se separaron un poco más tarde. Sin embargo, en esta reconstrucción, fueron los Neandertales quienes se separaron primero, hace 1.38 millones de años, con humanos modernos y los denisovanos que se separaron hace 1,32 millones de años.

Si eso es correcto, los denisovans eran nuestros parientes más cercanos, en lugar de estar igualmente cercanos a nosotros como lo fueron los neandertales, como lo indica la genética. Sin embargo, Scally es dudoso. Eso se debe en parte a que la historia de estas poblaciones parece ser compleja. “En realidad no es bien descrito por un árbol simple”, que es el modelo que los investigadores usaron, sino por una “red enredada”, dice. Además, Scally dice que la genética es una mejor guía para tales relaciones que la morfología, especialmente cuando solo tienes esqueletos parciales, y la genética cuenta una historia clara.

El segundo cambio es más grande: los tres grupos son mucho más antiguos de lo que pensamos. Genética ha sugerido que los antepasados ​​de los humanos modernos se separaron de los progenitores de los neandertales y los denisovanos de unos 500,000-700,000 hace. Pero Yunxian 2 indica que el grupo Denisovan ya estaba separado hace más de un millón de años.

Puede ser que no haya una sola fecha para ninguna de estas divisiones, dice Scally. Podrían haber sido prolongados, con grupos que a veces se separan y a veces se unen. En ese caso, Stringer y sus colegas podrían estar en lo correcto que la divergencia comenzó hace más de un millón de años, pero tardó cientos de miles de años en desarrollarse.

Esta línea de tiempo más larga abre nuevas preguntas. Los fósiles más antiguos conocidos de nuestra especie tienen unos 300,000 años. Entonces, ¿dónde están todos los antepasados ​​mayores que se remontan hace un millón de años? “O no los tenemos, o están allí y no han sido reconocidos”, dice Stringer.

Tampoco sabemos cómo era el antepasado X o dónde vivía. “Hace diez años, habría dicho que probablemente África es la ascendencia de la mayoría de estos grupos”, dice Stringer. “Parece más probable que el antepasado estuviera fuera de África, tal vez en Asia occidental”, dice. “Eso implicaría que el antiguo antepasado de Sapiens debe haber ido a África y luego evolucionar en África durante la mayor parte del resto de ese millón de años”.

Stringer señala que hay pocos fósiles conocidos de Asia occidental que datan de hace un millón de años, y India ha producido solo un fósil de hominina. “Hay muchos, muchos lugares donde realmente no tenemos la evidencia”, dice.

Una fuente de datos puede ser el sitio Yunxian. En 2022, se encontró un tercer cráneo allí, aparentemente en mejores condiciones, pero aún no se ha descrito.

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