Este artículo fue publicado originalmente en la conversación. La publicación contribuyó con el artículo a las voces expertas de Space.com: Op-Ed e Insights.
Mientras salía al agua del Ártico congelado de Utqiagvik, Alaska, por primera vez, me cautivó el paisaje ICES.
Los pilas de escombros de hielo marino azul y blanco de varios pies de altura dieron paso a las áreas planas y luego los escombros nuevamente. La nieve sobre ella, a veces varios pies de profundidad, esconde las brechas entre los bloques de hielo marino, como descubrí cuando una de mis piernas desapareció de repente a través de la nieve.
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Como científico del clima polar, me he centrado en el hielo marino del Ártico durante más de una década. Pero pasar tiempo en el hielo con personas que confían en él para su forma de vida proporciona una perspectiva diferente.
Los cazadores locales corren motos de nieve sobre el hielo marino para llegar a las ballenas y las focas en las que confían para la comida tradicional. Hablaron sobre cómo saben cuándo es seguro viajar el hielo marino y cómo eso cambia a medida que aumentan las temperaturas mundiales. Describieron el empeoramiento de la erosión costera a medida que el hielo protector desaparece antes y se forma más tarde. En tierra, se enfrentan con la descongelación del permafrost que hace que los caminos y edificios se hundan.
Sus experiencias hacen eco de los datos con los que he estado trabajando en satélites y modelos climáticos.
La mayoría de los inviernos, el hielo marino cubre toda la superficie de la cuenca del Océano Ártico, incluso extendiéndose hacia el norte del Atlántico Norte y el Pacífico Norte. Incluso a fines del verano, el hielo marino solía cubrir aproximadamente la mitad del Océano Ártico. Sin embargo, el hielo de fines del verano ha disminuido en aproximadamente un 50% desde que comenzaron las observaciones satelitales de rutina en 1978.
Esta disminución del área de hielo marino de verano tiene una multitud de efectos, desde cambiar los ecosistemas locales hasta permitir más envío a través del Océano Ártico. También mejora el calentamiento global, porque la pérdida de la superficie reflectante del hielo del mar blanco deja el agua abierta oscura que absorbe la radiación del sol, agregando más calor al sistema.
Lo que las comunidades costeras están perdiendo
A lo largo de la costa de Alaska, el declive de la cubierta de hielo marino del Ártico es más evidente en la temporada sin hielo más larga. El hielo marino se está formando más tarde en el otoño ahora de lo que solía y rompiendo a principios de la primavera.
Para las personas que viven allí, esto significa temporadas más cortas cuando el hielo es seguro para viajar, y menos tiempo cuando el hielo marino está presente para proteger la costa de las olas oceánicas.
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Las aguas abiertas aumentan el riesgo de erosión costera, particularmente cuando se acompañan de descongelamiento de permafrost, tormentas más fuertes y aumento del nivel del mar. Todos están impulsados por las emisiones de gases de efecto invernadero de actividades humanas, particularmente combustibles fósiles ardientes.
En algunos lugares a lo largo de la costa de Alaska, la erosión amenaza caminos, casas y comunidades enteras. La investigación ha demostrado que la erosión costera en Alaska se ha acelerado en las últimas décadas.
Más semanas de aguas abiertas también afectan a los animales. Los osos polares pasan el verano en tierra, pero requieren hielo marino para cazar su comida preferida, las focas. Cuanto más tiempo se mantenga el hielo marino alejado de la tierra, más, los osos polares se ven privados de este alimento alto en grasa, que finalmente puede amenazar la supervivencia de los osos.
El hielo también se está adelgazando y se está volviendo más joven
En todo el Ártico, los datos satelitales han capturado cómo el hielo marino se ha adelgazado y se ha vuelto más joven.
Tan recientemente como finales de la década de 1970, aproximadamente el 60% del hielo marino del Ártico tenía al menos 1 año y generalmente más grueso que el hielo más joven. Hoy, la cantidad de hielo de más de un año se ha reducido a aproximadamente el 35%.
Los residentes locales experimentan ese cambio de otra manera: el hielo marino de varios años es mucho menos salado que el nuevo hielo marino. Los cazadores solían cortar bloques de hielo marino de varios años para obtener agua potable, pero ese hielo más viejo se ha vuelto más difícil de encontrar.
El hielo marino se forma del agua del océano, que es salado. A medida que el agua se congela, la sal se acumula entre los cristales de hielo. Debido a que cuanto mayor sea el contenido de sal, menor es el punto de congelación del agua, estos recintos en el hielo marino contienen agua líquida salada, llamada salmuera. Esta salmuera drena del hielo marino con el tiempo a través de pequeños canales en el hielo. Por lo tanto, el hielo marino de varios años, que ha sobrevivido al menos un ciclo de fusión, es menos salado que el hielo marino de primer año.
Dado que el hielo marino costero de tierra alrededor de Utqiagvik ya no contiene mucho hielo marino de varios años, si los hay, los cazadores ahora tienen que tomar un bloque de hielo del lago o simplemente jarras de agua de galones con ellos si planean permanecer en el hielo durante varios días.
Por qué los datos muestran una disminución continua
Mientras las emisiones de gases de efecto invernadero continúen aumentando, el hielo marino del Ártico generalmente continuará disminuyendo, según los estudios. Un estudio calculó que, estadísticamente, las emisiones promedio de dióxido de carbono por persona por año en los Estados Unidos condujeron a la desaparición de un área de hielo marino de verano del tamaño de una gran habitación de hotel, 430 a 538 pies cuadrados (40 a 50 metros cuadrados) cada año.
Hoy, cuando el hielo marino del Ártico está en su punto mínimo, al final del verano, cubre solo aproximadamente la mitad de lo que cubrió en 1979 en esa época del año. El Ártico todavía tiene alrededor de 1.8 millones de millas cuadradas (4.6 millones de kilómetros cuadrados) de hielo marino que sobrevive a la derretimiento del verano, aproximadamente igual al área de toda la Unión Europea.
Los modelos climáticos muestran que el Ártico podría estar libre de hielo al final del verano en décadas, dependiendo de la rapidez con que los humanos controlen las emisiones de gases de efecto invernadero.
Si bien una victoria para la accesibilidad de las rutas de envío a través del Ártico en verano, los estudios sugieren que la gran reducción del hielo marino traería profundos cambios ecológicos en el Océano Ártico, a medida que más luz y calor ingresan a la superficie del océano.
Cuanto más cálido sea el agua del océano superficial, cuanto más tiempo le tome que el océano se enfríe hasta el punto de congelación en el otoño, retrasando la formación de nuevo hielo marino.
¿Qué ahora?
El hielo marino del Ártico continuará formando en invierno durante las próximas décadas. Los meses de ninguna luz solar significan que continuará haciendo mucho frío en invierno, permitiendo que se forme hielo marino.
Los modelos climáticos han estimado que tomaría concentraciones de dióxido de carbono atmosférico extremadamente altas para calentar el clima lo suficiente como para que no se forme hielo marino en el invierno en el Océano Ártico, cerca de 2,000 partes por millón, más de 4.5 veces nuestro nivel actual.
Sin embargo, el hielo marino de invierno cubrirá menos área a medida que la tierra se caliente. Para las personas que viven a lo largo de la costa del Océano Ártico en Alaska, el hielo invernal aún regresará por ahora. Sin embargo, si las emisiones globales de gases de efecto invernadero no se reducen, los modelos climáticos muestran que incluso el hielo marino de invierno a lo largo de la costa de Alaska podría desaparecer a fines del siglo XXI.
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