Cómo la arqueología está reviviendo el olor de la historia

¿Qué es lo primero que notas cuando entras a un museo? ¿Son los colores descoloridos de los artefactos antiguos de todo el mundo o los sonidos silenciosos de los visitantes que comentan lo que ven? Tal vez haya una réplica de una tela vieja y áspera que puedas tocar. Algunos lugares pueden incluso ofrecer una delicia comestible inspirada en una receta antigua. Los museos nos permiten “experimentar” indirectamente el pasado aprovechando nuestros sentidos primarios (vista, oído, gusto, tacto), pero la mayoría de las veces falta el olfato.

El pasado a menudo se nos presenta como inodoro. Pero eso pasa por alto el enorme papel que probablemente jugó el olor en muchas realidades históricas, dice Barbara Huber, arqueoquímica del Instituto Max Planck de Geoantropología en Jena, Alemania. La frecuente ausencia de olor (sin contar el olor a humedad de muchos museos) en nuestro estudio de la historia ha inspirado a Huber y a una creciente comunidad de químicos y arqueólogos a rastrear algunos restos moleculares que pueden permitirnos oler el pasado. Por ejemplo, creó “Scent of the Afterlife”, una mezcla de aromas que captura la variedad de olores que habrían acompañado los procesos de momificación en el antiguo Egipto.

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Algunos de los avances recientes en la búsqueda de captar un poco de historia se presentan en el nuevo libro Scents of Arabia: Interdisciplinary Approaches to Ancient Olfactory Worlds, coeditado por Huber. Scientific American le habló sobre la “ciencia del olfato” y su importancia para nuestra comprensión de vidas desaparecidas hace mucho tiempo.

[An edited transcript of the interview follows.]

Sabemos que el olfato está vinculado a zonas muy concretas del cerebro. ¿Cuáles son estas áreas? ¿Y por qué ese vínculo hace que las interacciones olfativas sean tan importantes a lo largo de la historia?

El sentido del olfato está muy vinculado a las partes de nuestro cerebro que procesan las emociones y la memoria. También existe un vínculo muy directo entre nuestro bulbo olfatorio en la nariz, la amígdala y el hipocampo, por lo que en realidad reaccionamos a algo que olemos antes de siquiera pensar en ello. Y este concepto es algo que proviene de una tradición evolutiva muy larga. Nuestros antepasados ​​básicamente necesitaban esta capacidad de memorizar olores específicos porque eso también les alertaba del peligro.

Creo que hoy en día no pensamos realmente en cómo esto tiene un efecto importante en cómo percibimos y navegamos por el mundo. Y tiene un efecto enorme en nuestro bienestar, un hecho interesante que la COVID nos volvió a contar porque la gente volvió a aprender lo importante que era el sentido del olfato cuando lo perdió.

Y realmente no pensamos en el olfato. [when studying the past]. Uno de los problemas es que, desde el punto de vista metodológico, es increíblemente difícil de estudiar. Los olores, olores y hedores (lo que sea que hubiera en el pasado) ya habían desaparecido antes de que los arqueólogos pudieran venir y estudiar los sitios. Sólo los nuevos métodos químicos y biomoleculares en arqueología han reabierto la puerta para seguir estudiando estas cosas. Y por supuesto, lo que tenemos de los textos antiguos también puede ayudar mucho.

Cuando encontramos todos estos detalles, realmente pueden enriquecer nuestra comprensión de muchos aspectos de formas de vida pasadas, desde la medicina hasta la perfumería y los cosméticos y el comercio, pero también cosas como la identidad o el estatus social. Hubo guerras por las especias: ¡estos diminutos polvos y resinas tenían un efecto tan fuerte en la gente que fueron a la guerra por ellos!

Algo que me resulta realmente fascinante del olfato es que, en cierto modo, es tangible e intangible. Aunque no podemos oler directamente el pasado, hay muchas cosas que podemos saber sobre cómo podrían haber olido las cosas, como ocurre con Scent of the Afterlife. ¿Cómo ha cambiado tu perspectiva sobre la investigación al estudiar algo con ese tipo de dualidad?

Lo interesante del olfato es que estas moléculas que detectamos, o que aún somos capaces de detectar, pueden decirnos mucho sobre materiales antiguos. Al mismo tiempo, cuando los reconstruimos y recreamos como lo hicimos con Scent of the Afterlife, también podemos traer un pedazo del pasado a los visitantes de hoy. Y no se trata sólo de tener un objeto encontrado y excavado para luego exhibirlo en un museo. [In a scent exhibit]la gente realmente puede percibirlo. Esta forma de percepción es una especie de “participación” en el pasado. Si entras en una habitación y realmente puedes oler cómo debe haber olido en una antigua sala de momificación en el antiguo Egipto, y ves todas las materias primas y todo, entonces estás inmerso en la historia y en el aprendizaje de una manera diferente.

También se han realizado estudios que muestran que esta forma multisensorial de aprendizaje (especialmente el olfato) en realidad puede mejorar la forma de pensar sobre cosas específicas y mejorar los efectos del aprendizaje. Y creo que es porque está muy conectado con las emociones. Cuando estás en una exposición, es posible que recuerdes cuando hueles algo que está muy conectado contigo mismo. Nos conecta más profundamente con formas de vida anteriores.

Es realmente interesante que menciones eso porque estaba pensando en Scent of the Afterlife, el perfume que reconstruiste a partir de momias egipcias antiguas y la forma en que todos en SciAm pensaban sobre la muestra que teníamos. Las descripciones de mis colegas se referían a experiencias muy específicas de su propia vida; por ejemplo, dije que olía como el “auto del abuelo” muy bien administrado.

[Laughs.] Eso es brillante.

Me encantaría saber más sobre el meollo de la ciencia que implica realizar el tipo de análisis necesario para recrear olores como este.

Trabajamos con materiales orgánicos. A veces la sustancia original ni siquiera está ahí. [anymore]—Pero lo que hacemos es: buscamos lo que llamamos archivos de olores. Por lo tanto, se trata de objetos específicos (por ejemplo, un frasco de perfume, un recipiente para cosméticos o un quemador de incienso) que están relacionados con el tipo de prácticas o acciones que requieren materiales perfumados. Digamos que tienes una crema perfumada y quedan restos de eso, una costra o algo así, en tu olla. Luego podemos tomar pequeñas cantidades de muestras y hacer un análisis sobre ellas. Primero identificamos todos los diferentes compuestos de la muestra con cromatografía de gases para separar todas las diferentes moléculas que están en la muestra, luego la analizamos con espectrometría de masas. [an analytic method that identifies an unknown chemical compound by studying its spectral behavior]. Entonces, básicamente, podemos identificar cada compuesto.

Y nos da pistas sobre el comercio, por ejemplo. Si encontramos todos los diferentes ingredientes y observamos si son locales, ¿puede la gente simplemente salir y cosecharlos? ¿O necesitan importarlos de tierras lejanas?

¿Cómo afecta la descomposición al proceso? Por lo que tengo entendido, es posible que el compuesto que detectó no haya sido el compuesto original.

Tomemos, digamos, vainillina. Esta es una molécula que tiene este aroma parecido a la vainilla. Y cuando encontremos vainillina, podrías llegar a la conclusión y decir: “¡Dios mío, tenemos vainilla! ¡Oh, genial! ¡Usaban vainilla en el pasado!”. Pero la vainillina también es un producto de descomposición de una molécula más grande, llamada lignina, que es un producto de descomposición muy común del tejido leñoso. Muchas cosas de madera tienen este compuesto de vainillina cuando se descomponen. Y entonces, cuando encuentres esto, debes tener mucho cuidado porque no siempre significa que solo hay una posibilidad de dónde podría venir. Hay mucho trabajo de detective de nuestra parte para analizar lo que tenemos y tratar de encontrarle sentido.

Algo que encontré realmente interesante acerca de la introducción a Scents of Arabia fue la parte sobre cómo este libro “desafía las narrativas tradicionales centradas en el comercio”. ¿Qué se entiende por “narrativas centradas en el comercio”? ¿Y cómo cuestiona eso el libro?

En el estudio de materiales antiguos, especialmente materiales aromáticos en Arabia, el estudio del comercio y el camino del incienso. [a trade network covering a broad area from the Arabian Peninsula to the Mediterranean and mostly dealing with the circulation of incense] Siempre fue un punto interesante para los investigadores. Pero el problema es que el camino del incienso muy a menudo se consideraba desde la perspectiva de los eruditos clásicos, es decir, textos de la antigua Grecia o la antigua Roma. Desde el principio, la historia del camino del incienso fue contada por forasteros, que tampoco eran realmente contemporáneos. Realmente no tenemos ninguna evidencia de los períodos anteriores, la Edad del Hierro y la Edad del Bronce en la antigua Arabia. Entonces, para nosotros fue muy interesante observar evidencias distintas a los textos antiguos que pueden decirnos un poco más sobre el comercio de aromáticos.

¿Hay algún capítulo o estudio de caso en particular que te viene a la mente cuando piensas en el marco general o los objetivos de la antología?

En un estudio de caso, observamos el contenido de los quemadores de incienso y encontramos una planta llamada Peganum. El nombre común es ruda siria y es una planta medicinal y psicoactiva. Entonces nos dimos cuenta de que en estos quemadores de incienso, específicamente, la gente realmente lo usaba con fines terapéuticos o psicoactivos. Esto fue muy interesante porque la práctica de quemar incienso parece no sólo ser sensorial sino también tener este componente medicinal.

El estudio detenido de estos quemadores de incienso en realidad reveló algo de lo que no teníamos ni idea: las prácticas medicinales en Arabia antes del período islámico. De repente tuvimos una idea de cómo la gente utilizaba su farmacopea local. [archival document of medicinal ingredients issued by the government] para tratar enfermedades; [in this case] lo quemaron y luego probablemente inhalaron el humo, y no sólo lo aplicaron sobre la piel o lo bebieron como una infusión.

La práctica de quemar incienso, muy ligada a Arabia –está el camino del incienso y aromas emblemáticos, como el incienso y la mirra–, dejó un legado que aún hoy sigue vivo. Es parte de la vida de las personas hoy en día, pero se remonta a mucho tiempo atrás. y nosotros [in the book] Básicamente, sígalo hasta las raíces de dónde comenzó, cómo dio forma a las sociedades y la identidad de una parte particular del mundo y, por supuesto, cómo todavía está conectado.

Para mí, la colección me recuerda que la historia no es algo que sólo vemos.