Cuando el huracán Melissa azotó Jamaica el 28 de octubre, demostró cuán devastador puede ser un huracán de categoría 5, y algo más.
Pasarán semanas antes de que los expertos puedan evaluar realmente hasta qué punto el huracán Melissa devastó Jamaica y las islas cercanas. Pero los científicos ya confían en que el cambio climático contribuyó a la horrible fuerza de la tormenta, que provocó vientos con ráfagas mucho más allá del mínimo requerido para una categoría 5. Y Melissa podría revivir las discusiones que giran en torno a si las cinco categorías de la escala de vientos de huracanes de Saffir-Simpson son suficientes para describir las tormentas monstruosas que el cambio climático puede alimentar.
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¿Cómo sería una tormenta de categoría 6?
La escala Saffir-Simpson divide los huracanes en categorías numeradas basándose únicamente en las velocidades máximas sostenidas del viento. En esta escala, una tormenta con vientos máximos sostenidos de 74 a 95 millas por hora es un huracán de categoría 1. Cuando los vientos de una tormenta alcanzan las 111 mph, se convierte en categoría 3, que también marca la designación oficial de “huracán importante”. La clasificación más severa según la escala Saffir-Simpson, Categoría 5, marca huracanes con velocidades máximas sostenidas de viento de 157 mph o más.
Pero el año pasado los científicos de huracanes sugirieron que esta naturaleza “abierta” de la escala Saffir-Simpson ya no es suficiente para transmitir la realidad de los huracanes modernos. Propusieron el establecimiento de la Categoría 6, que comenzaría con vientos máximos sostenidos de 192 millas por hora.
Como señalaron los investigadores, hasta ahora, cinco tormentas alcanzaron este horrible hito, y todas lo hicieron en años posteriores a 2010. Esas tormentas fueron el huracán Patricia en el Océano Pacífico oriental y cuatro tifones (a los que tradicionalmente no se les asignan categorías) en el Pacífico occidental: Haiyan, Goni, Meranti y Surigae.
El huracán Melissa no alcanzó el límite propuesto de categoría 6, y las mediciones iniciales sugirieron velocidades máximas sostenidas del viento de 185 mph. Eso lo deja empatado con varias otras tormentas graves (el huracán del “Día del Trabajo” de 1935 y los huracanes Gilbert, Wilma y Dorian en 1988, 2005 y 2019, respectivamente) por el segundo pico más fuerte de velocidad de viento sostenido en el Océano Atlántico.
La velocidad de viento sostenida más fuerte registrada en el Atlántico ocurrió en 1980 con el huracán Allen, que alcanzó 190 mph, casi rozando la categoría 6 sugerida por los investigadores.
Sin embargo, algunos científicos sostienen que ampliar la escala de Saffir-Simpson no es necesario. Ese argumento se basa en el hecho de que la escala incluye no sólo números de categorías y velocidades del viento, sino también notas sobre qué tipo de daño esperar de esos vientos. De hecho, Herbert Saffir, uno de los científicos detrás de la báscula, era un ingeniero estructural que se centraba en los daños causados por el viento.
El Centro Nacional de Huracanes describe la categoría 3 como causante de “daños devastadores”, ya que incluso las casas bien construidas son vulnerables a perder su techo y la región afectada enfrenta una pérdida de servicio de agua y electricidad que podría durar varios días. Se describe que tanto las Categorías 4 como 5 causan “daños catastróficos”: “La mayor parte del área quedará inhabitable durante semanas o meses”, dice la rúbrica. En ese punto, argumentan los oponentes de la Categoría 6, hay poca distinción que hacer sobre cuán grave será la situación.
Y a algunos les preocupa que una categoría adicional pueda tener el efecto contrario al previsto. “Podría inflar la escala de tal manera que las tormentas devastadoras de vidas asignadas a categorías inferiores atraigan aún menos atención de la que ya reciben”, escribió el científico atmosférico Kim Wood de la Universidad de Arizona en Bluesky.
Cambio climático y tormentas monstruosas
Los impactantes vientos del huracán Allen en 1980, antes de que se observara una tendencia notable de huracanes cada vez más intensos, son un recordatorio importante de que el cambio climático no causa directamente huracanes monstruosos. Los científicos prefieren describir el cambio climático como “cargar los dados” o contribuir a la fuerza de tormentas graves.
Y los científicos ya han llegado a la conclusión de que el cambio climático efectivamente contribuyó a la fuerza del huracán Melissa. Un análisis realizado por la organización de investigación sin fines de lucro Climate Central calculó que las aguas por las que Melissa viajó como tormenta de categoría 5 a medida que se acercaba a Jamaica estaban más de un grado Celsius (dos grados Fahrenheit) más calientes de lo normal, una circunstancia que el cambio climático hizo más de 700 veces más probable.
Un segundo análisis rápido, realizado por la organización ClimaMeter, determinó que el cambio climático intensificó los vientos y la lluvia de Melissa en aproximadamente un 10 por ciento en comparación con cómo se habría desarrollado la tormenta en condiciones en las que los humanos no hubieran añadido a la atmósfera gases de efecto invernadero que atrapan el calor. Los investigadores publicarán otros “análisis de atribución” similares, como se conoce a estos estudios, en los próximos días y semanas.
Sin embargo, en general, los científicos saben que los huracanes se vuelven más severos a medida que se acelera el cambio climático. El agua más cálida del océano alimenta vientos más fuertes y el aire más cálido retiene más agua, que luego puede convertirse en lluvia. Mientras tanto, el aumento del nivel del mar hace que las regiones costeras sean más vulnerables a las marejadas ciclónicas. Los estudios han demostrado que a medida que continúa el cambio climático, una mayor proporción de huracanes están alcanzando la categoría 3, mientras que otras pruebas muestran que incluso las tormentas tropicales y los huracanes débiles también se están intensificando.
Pero los análisis iniciales también apuntan a una debilidad de la idea de la Categoría 6 y una debilidad inherente de la escala Saffir-Simpson como herramienta de comunicación de riesgos: la escala considera sólo la velocidad del viento, pero las marejadas ciclónicas y las precipitaciones de los huracanes pueden ser igual de peligrosas, si no más.
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Muchas de las tormentas más dañinas de los últimos años causaron una devastación indescriptible y, al mismo tiempo, fueron mucho más débiles que las de categoría 5. Consideremos el huracán Katrina de 2005, que tocó tierra como tormenta de categoría 3 pero provocó enormes marejadas ciclónicas y mató a más de 1.800 personas. Más recientemente, el huracán Harvey de 2017 tocó tierra como tormenta de categoría 4, pero su peligro más peligroso fueron las lluvias torrenciales, no el viento.
Los científicos de huracanes se han sentido frustrados durante mucho tiempo por las limitaciones y deficiencias de la escala Saffir-Simpson como herramienta de comunicación para el público en general, y muchos están buscando una métrica diferente que sea igual de fácil de entender para la gente pero que incorpore mejor las complejas amenazas de cualquier tormenta determinada.
Esa es una tarea difícil. “Es imposible reducir las amenazas de un huracán a un número”, dijo Brian McNoldy, investigador de huracanes de la Universidad de Miami, a Scientific American al comienzo de la temporada de huracanes del año pasado.
La difícil verdad es que los huracanes son bestias complejas, inherentemente difíciles de reducir a un solo número. La devastación del huracán Melissa es la terrible alquimia creada por la combinación única de ráfagas imparables, agua de mar que es forzada hacia el interior y un diluvio que brota del cielo, todos interactuando con el paisaje y las vidas humanas que la tormenta encontró en su camino.