Originalmente se suponía que la icónica escena de la ducha en Psicosis se desarrollaría sin música. En cambio, el compositor Bernard Herrmann creó “El asesinato”: mientras se produce el asesinato, los violines chillan y gritan junto con la víctima.
Según se informa, el director de la película, Alfred Hitchcock, dijo más tarde que “el 33 por ciento del efecto de Psicosis se debió a la música”. En la mayoría de las películas de terror, la corriente emocional que transporta a los espectadores es la música, que acelera su anticipación y aumenta los sobresaltos. Tampoco se trata sólo de violines que gritan: sintetizadores ondulantes impulsan Halloween de John Carpenter; los clarinetes “malvados” apuntalan a Hereditary; una grabación de la década de 1930 realza Get Out.
Los estudios han demostrado que cierta música aterradora activa el sistema de respuesta de alarma del cerebro. Entonces, ¿qué es lo que hace que cierta música suene aterradora? Los investigadores en psicoacústica han descubierto que algunas características auditivas que son comunes en la música de terror son inherentemente aterradoras. La forma más obvia en que la música puede asustarnos es imitando literalmente gritos, como lo hace Psico. Aquí, los instrumentos imitan una cualidad de los gritos humanos llamada aspereza. Cuando gritamos, presionamos un gran volumen de aire a través de nuestras cuerdas vocales, haciendo que vibren caóticamente. Esto crea una onda sonora con una amplitud que fluctúa rápidamente, que nuestros oídos y cerebros perciben como áspera o áspera.
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Para imitar esto musicalmente, los violinistas deben superar los límites de sus instrumentos. “Están empujando esa cuerda, literalmente, simplemente empujando la capacidad del instrumento. Sientes que todo el instrumento casi resiste el sonido”, explica Caitlyn Trevor, investigadora de cognición musical y fundadora de la empresa consultora de diseño de sonido SonicUXR. En un estudio de 2020, cuando Trevor era investigador en la Universidad de Zurich, ella y sus colegas estudiaron bandas sonoras de películas de terror y encontraron muchas de estas señales musicales parecidas a gritos.
Las vocalizaciones bruscas parecen tener acceso privilegiado a nuestro cerebro. En un estudio publicado en mayo, los científicos descubrieron que el sonido de un grito distante podría provocar una respuesta del cerebro incluso en la etapa más profunda del sueño. Cuando escuchas un grito, se activa rápidamente la amígdala, una estructura cerebral involucrada en el procesamiento del peligro, y puede desencadenar una cascada de reacciones de alarma en el sistema nervioso. La breve ráfaga de sonido también puede desencadenar nuestro reflejo de sobresalto, que pasa por alto las regiones cerebrales de orden superior y va directamente a nuestro cuerpo para ayudarnos a responder rápidamente.
Sin embargo, la mayor parte de la música de terror no trata de inducir directamente el terror. Esos momentos de liberación auditiva suelen estar precedidos por temas largos y turbulentos que generan suspenso. “En realidad, hay dos tipos de música muy diferentes: la que da miedo o la que da miedo”, explica Trevor. En 2023, fue coautora de un estudio que examina las diferencias musicales entre estos dos tipos de pistas de películas de terror. Los participantes calificaron los efectos emocionales de diferentes extractos. Los resultados mostraron una distinción entre música que induce ansiedad y música aterradora; Los dos tipos “a veces tienen características acústicas completamente opuestas”, dice Trevor. Mientras que la música aterradora era fuerte, atrevida y densa (un coro de instrumentos de cuerda que parecían gritos de Midsommar fue clasificado como el más aterrador de todos los ejemplos del estudio), la música que inducía ansiedad tendía a ser más variada. Aquí es donde los compositores tienen más espacio para tocar, utilizando señales auditivas sutiles que están biológicamente arraigadas para mantener a los oyentes nerviosos.
Por ejemplo, algunas películas de terror utilizan (o se rumorea que utilizan) sonidos de muy baja frecuencia en el límite de la percepción humana para dar una sensación intangible de fatalidad. “Ciertos sonidos imitan el peligro que existe en el mundo”, explica Susan Rogers, productora musical e investigadora de cognición musical en Berklee College of Music. “Hemos evolucionado para estar alerta ante un ruido sordo”, dice, lo que tal vez sea una señal de una estampida, una tormenta, un terremoto o cualquier otra cosa peligrosa en el medio ambiente.
Los tempos rápidos, especialmente los que suenan como los latidos de un corazón, también pueden ponernos nerviosos, explica Rogers. En el tema de Halloween de John Carpenter, un ruido sordo que recuerda al latido de un corazón impulsa la música. “Un ritmo predecible te da una sensación de impulso y eso [the filmmakers are] conduce hacia algo”, dice Trevor. El oyente no sabe hacia dónde van la música o la historia, pero se siente implacable e inevitable.
Sin embargo, lo más común es que la música de las películas de terror genere suspenso al volverse impredecible. La música de suspenso, descubrió Trevor en su estudio de 2023, a menudo nos mantiene nerviosos al agregar fragmentos de sonido en lugares inesperados. A veces, estas partituras utilizan un ritmo impredecible o desequilibrado, dejando caer notas aquí y allá, para evitar que el oyente se adapte al ritmo, añade.
“La banda sonora y el diseño de sonido son fundamentales para permitirte predecir lo que va a suceder, por lo que los diseñadores de sonido en las películas de terror pueden utilizar la técnica de violar nuestras predicciones para hacernos sentir miedo”, dice Rogers. El cerebro es una máquina de predicción y nos permite desconectarnos del ruido esperado o constante. “Ya sea el motor de un coche o una tormenta, sabemos cómo va a ir, por lo que centramos nuestra atención en otras cosas”, continúa. Si escuchas pasos subiendo las escaleras, puedes predecir que continuarán hasta llegar a la cima; pero si se detienen a medio camino, te pones alerta. Este tipo de “errores de predicción” activan la amígdala y una región formadora de memoria llamada hipocampo.
Pero algunas de las características más aterradoras de la música de las películas de terror se aprenden culturalmente y pueden no ser inherentemente aterradoras. Por ejemplo, los compositores suelen generar tensión en la música mediante la disonancia, cuando los tonos de dos o más notas parecen chocar entre sí. La idea de que algunas armonías son inherentemente disonantes tiene algo de verdad: si dos notas tienen un tono demasiado cercano, las ondas sonoras pueden interferir, provocando un patrón de “golpe” que puede resultar desagradable o irritar el oído. “Pero sólo en el nivel más básico eso es universal. Por encima de eso, el concepto musical de consonancia y disonancia se aprende por completo”, dice Rogers.
Otras armonías que alguna vez se supusieron como inherentemente disonantes (por ejemplo, el llamado acorde del diablo o tritono, que se usa a menudo en películas de terror) se perciben de manera diferente en diferentes culturas. Un estudio de 2016 encontró que el pueblo Tsimane’ de la Bolivia rural, un grupo cuya música no utiliza la armonía, calificaba el tritono y otros intervalos “disonantes” como igualmente agradables que los intervalos “no disonantes”.
Algunas de las bandas sonoras de películas de terror más creativas juegan con nuestras expectativas culturales para crear una sensación de inquietud o miedo, añade Trevor. Muchas películas de terror utilizan discos antiguos, que tienen una calidad de sonido gorjeante y, a menudo, presentan una forma de cantar anticuada que suena extraña para nuestros oídos modernos. Esto puede crear un extraño efecto de valle: algo que debería resultar familiar resulta, en cambio, sutilmente extraño. “Sabes lo que es, pero algo anda mal”, dice Trevor. “No está bien. Y eso es realmente perturbador en un nivel profundo”.