Conclusiones clave sobre el agujero negro más cercano a la Tierra
El agujero negro más cercano es Gaia BH1 y está a unos 1.600 años luz de nuestro planeta, la Tierra. Aunque Gaia BH1 es el agujero negro más cercano a la Tierra, el agujero negro está inactivo. Gaia BH1 es un agujero negro estelar y, aunque es grande, no es nada comparado con el tamaño del agujero negro supermasivo TON 618, que tiene una masa equivalente a 60 mil millones de soles.
Los agujeros negros son fuerzas astrales increíblemente poderosas, que aspiran y absorben todo lo que se encuentra a años luz. Pueden absorber planetas, estrellas e incluso entre sí, uniéndose para formar agujeros negros aún más grandes. Los agujeros negros supermasivos suelen encontrarse en el centro de todas las galaxias grandes, incluida nuestra Vía Láctea.
¿Pero significa esto que tenemos algo que temer? ¿Cuál es el agujero negro más cercano a la Tierra? ¿Y el agujero negro supermasivo en el centro de la Vía Láctea representa algún peligro para nosotros?
La respuesta corta es no: el agujero negro más cercano a nosotros, Gaia BH1, está a cientos de años luz de distancia y está inactivo. Y TON 618, el agujero negro más grande descubierto hasta ahora, está un orden de magnitud más lejos de la Tierra.
“Deberíamos estar muy contentos de haberlos descubierto y poder considerarlos como amigos”, dice Sara Rastello, astrofísica de la Universidad de Barcelona que ha estudiado Gaia BH1.
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El agujero negro más cercano: Gaia BH1
Los astrónomos publicaron su descubrimiento de Gaia BH1 en 2023, después de descubrirlo con el satélite Gaia de la Agencia Espacial Europea, que operó de 2014 a 2025. El satélite midió cómo se movían las estrellas, principalmente en nuestra galaxia.
Entre los muchos descubrimientos se encontraba un agujero negro que se encontraba relativamente cerca de nuestra galaxia, a sólo unos 480 pársecs de la Tierra. Un pársec es una unidad que representa la distancia promedio entre el sol y la Tierra. Esto significa que Gaia BH1 está a unos 1.560 años luz de distancia.
Si bien esto convierte a Gaia BH1 en el agujero negro más cercano descubierto hasta ahora, en realidad no es motivo de preocupación por varias razones. Por un lado, incluso la nave espacial más rápida que tenemos actualmente tardaría unos 40 mil millones de años en llegar allí, dice Rastello: “mucho más que la edad del universo”.
¿Qué es un agujero negro inactivo?
Todos los agujeros negros son difíciles de observar porque no emiten luz. Los astrónomos suelen observar los agujeros negros basándose en el brillo del material que los rodea, llamado disco de acreción. Este disco es básicamente el material que es atraído hacia el agujero negro, pero aún no ha superado el horizonte de sucesos, básicamente el punto de no retorno.
El problema es que Gaia BH1 no tiene disco de acreción: no atrae material activamente. Por ello, a Gaia BH1 se le conoce como un agujero negro inactivo. La única razón por la que los científicos descubrieron su presencia fue debido a la órbita de una estrella del tamaño de nuestro propio sol que estaba unida a ella.
Esta estrella tenía una órbita gorjeante, lo que llevó a los científicos a creer que se movía alrededor de algo, pero que algo estaba oscuro. Como no se veía nada, identificaron la fuerza como un agujero negro.
“Es como si detectáramos lo invisible”, dice Rastello.
La estrella compañera todavía está bastante lejos del agujero negro: orbita alrededor del agujero negro cada 185 días a aproximadamente 1,3 veces la distancia promedio entre la Tierra y el Sol.
“Por el momento, el sistema es completamente estable”, afirma Rastello. “La estrella parecida al Sol y el agujero negro están lo suficientemente separados como para que no se produzca ninguna transferencia de masa”.
Este binario está relativamente aislado en el disco de la Vía Láctea, por lo que es poco probable que algo más interfiera con este sistema. Pero en unos pocos miles de millones de años, la estrella podría expandirse hasta convertirse en una gigante roja, momento en el cual podría comenzar a perder material en beneficio de Gaia BH1, que luego se volvería activa.
Los agujeros negros latentes son un descubrimiento relativamente nuevo, dice Rastello. Pero ahora que los astrónomos saben cómo mirar, “esperamos encontrar muchos de ellos”.
Utilizando el satélite Gaia, ya han encontrado dos más, Gaia BH2 y Gaia BH3, a distancias de 3.800 y 1.900 años luz de la Tierra, respectivamente. Gaia BH2 tiene una masa similar a Gaia BH1 y está orbitando una gigante roja en lugar de una estrella en su secuencia principal. Pero Gaia BH3 es enorme (alrededor de 33 veces la masa de nuestro Sol), el agujero negro estelar más grande descubierto hasta ahora en la Vía Láctea, dice Rastello.
¿Por qué TON 618 da tanto miedo?
A pesar de la clasificación inactiva, todavía no querrías volar una nave espacial cerca de Gaia BH1. Los astrónomos estiman que Gaia BH1 tiene aproximadamente nueve veces la masa de nuestro sol.
Pero los verdaderos gigantes como el agujero negro supermasivo TON 618 pertenecen a una clase completamente diferente a Gaia BH1 o incluso Gaia BH3, ambos agujeros negros estelares. Situada en el centro de una galaxia a más de 10 mil millones de años luz de nosotros, TON 618 fue descubierta por primera vez por el Observatorio Tonantzintla en México a mediados del siglo XX. TON 618 es un agujero negro supermasivo con una masa estimada de unos 60 mil millones de soles.
Los agujeros negros supermasivos a menudo se encuentran en el centro de las galaxias; el que está en el centro de nuestra Vía Láctea se llama Sagitario A* y está a sólo unos 26.000 años luz de distancia. Sagitario A* tiene aproximadamente 4,3 millones de masas solares: masivo, pero una fracción del tamaño de TON 618.
Para comparar el tamaño de TON 618 en relación con nuestro sol, todo nuestro sistema solar e incluso otros agujeros negros, la NASA creó una animación hace varios años. Rastello dice que los agujeros negros supermasivos como TON 618 suelen estar lo opuesto a inactivos, devorando activamente todo el material que los rodea. Por eso los científicos pueden observarlos: sus discos de acreción son enormes.
Si bien puede resultar aterrador para algunos, Rastello ve los agujeros negros de manera muy diferente.
“En realidad, son objetos fascinantes”, dice. “Al estudiarlos, aprendemos muchísimo sobre cómo evolucionan las estrellas, las galaxias e incluso el universo”.
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