El telescopio espacial Nancy Grace Roman de la NASA ya está completamente ensamblado y listo para comenzar los preparativos de lanzamiento este verano.
La integración final de los principales componentes del observatorio del telescopio tuvo lugar el 25 de noviembre dentro del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, donde los ingenieros reunieron los conjuntos de la nave espacial y el telescopio en la sala limpia más grande de la instalación, según un comunicado de la NASA.
“La finalización del observatorio romano nos lleva a un momento decisivo para la agencia”, dijo en el comunicado Amit Kshatriya, administrador asociado de la NASA. “La ciencia transformadora depende de una ingeniería disciplinada, y este equipo ha entregado, pieza por pieza, prueba por prueba, un observatorio que ampliará nuestra comprensión del universo. A medida que Roman avanza hacia su etapa final de pruebas después de la integración, nos concentramos en ejecutar con precisión y prepararnos para un lanzamiento exitoso en nombre de la comunidad científica global”.
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Roman está diseñado para estudiar el universo con una eficiencia sin precedentes utilizando dos instrumentos principales: el Instrumento de Campo Amplio (WFI), una poderosa cámara infrarroja con un campo de visión mayor que el del Telescopio Espacial Hubble con una resolución comparable, y un Instrumento Coronógrafo de próxima generación que tomará imágenes de exoplanetas bloqueando la luz de estrellas distantes, lo que facilitará la visión de los planetas en órbita a su alrededor. Juntos, estos instrumentos mapearán estructuras cósmicas a gran escala, sondearán la energía oscura, medirán la distribución de la materia oscura, detectarán agujeros negros aislados mediante microlentes e identificarán potencialmente decenas de miles de exoplanetas distantes, según el comunicado.
Una vez completada la construcción física, Roman ahora pasa a una larga campaña de pruebas ambientales y de rendimiento en condiciones espaciales simuladas diseñadas para verificar que la nave espacial puede sobrevivir a las tensiones del lanzamiento y operar según lo previsto una vez en el espacio. Después de eso, el telescopio será enviado al Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida este verano para su procesamiento final e integración con su vehículo de lanzamiento. Si bien el lanzamiento de la misión está programado para mayo de 2027, podría estar lista ya en el otoño de 2026, dijeron funcionarios de la NASA.
Si todo va según lo planeado, Roman se lanzará a bordo de un cohete SpaceX Falcon Heavy a una órbita gravitacionalmente estable alrededor del Sol a casi un millón de millas de la Tierra. Durante su misión primaria planificada de cinco años de duración, se espera que Roman observe miles de millones de galaxias y cientos de millones de estrellas, proporcionando nuevas pistas sobre la expansión acelerada del universo. Los científicos de la misión también esperan que el telescopio detecte más de 100.000 exoplanetas monitoreando eventos sutiles de lentes gravitacionales, mediante los cuales un objeto más grande en primer plano magnifica la luz de una fuente más distante que de otro modo no podría observarse directamente.
“Con la construcción de Roman completa, estamos al borde de un descubrimiento científico insondable”, dijo en el comunicado Julie McEnery, científica principal del proyecto Roman en NASA Goddard. “Podemos aprender una enorme cantidad de nueva información sobre el universo muy rápidamente después de los lanzamientos romanos”.
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