Un nuevo estudio sobre la comunicación de los cachalotes revela que estos animales producen sonidos parecidos a las vocales humanas. La investigación, publicada en la revista Open Mind, fue parte del Proyecto CETI (Iniciativa de Traducción de Cetáceos), un esfuerzo continuo para escuchar y traducir la comunicación de los cachalotes.
Las ballenas se comunican con grupos de clics, llamados codas. Para los oídos humanos, la comunicación de las ballenas suena como un misterioso lenguaje alienígena, una serie de clics muy lentos.
En investigaciones anteriores, Gašper Beguš, lingüista principal del CETI, descubrió que los cambios sutiles en el tempo, llamados rubato, y los clics adicionales, llamados ornamentación, se combinan con codas más básicas para formar un conjunto mucho más grande de sonidos potenciales, lo que sugiere un sistema de comunicación altamente estructurado. Aun así, se consideraba más parecido al código Morse que al lenguaje humano. Hasta ahora.
Leer más: Un cachalote pigmeo encuentra una muerte espantosa a manos de orcas
Comprender la comunicación de las ballenas lleva tiempo
Como lingüista histórico, Beguš dedica mucho tiempo a traducir textos de lenguas muertas, como el antiguo hitita.
“Me encantan los idiomas antiguos, leer estos textos antiguos”, dice, “porque, en cierto sentido, te permite viajar en el tiempo, ¿verdad? Conoces a estas personas que son muy similares a nosotros por un lado, pero que viven en un mundo muy diferente”.
Las ballenas también viven en un mundo muy diferente al nuestro. “Me di cuenta de que estas ballenas tienen una forma más lenta de vivir sus vidas”, dice Beguš. “Simplemente operan a un ritmo más lento”.
Beguš llevó esa idea a las grabaciones que CETI ha recopilado a lo largo de los años y comenzó a eliminar los silencios entre los clics, haciendo que la sincronización se adaptara mejor al oído humano. Cuando hizo eso, surgió algo sorprendente. Pero surgió, como el lenguaje de las ballenas, muy lentamente.
Le llevó muchos meses de estudio cuidadoso, como analizar textos legales griegos homéricos o hititas, pero finalmente descubrió sonidos que son increíblemente similares a las vocales humanas. Lo que antes parecía código Morse ahora sonaba muy parecido al lenguaje humano.
“Todos los ingredientes que componen las vocales de nuestro discurso están ahí”, afirma.
Hasta ahora ha encontrado dos vocales, a e i, y espera localizar más. También encontró diptongos, esos patrones ascendentes y descendentes creados por combinaciones de vocales, como ou en la palabra “encontrado”.
Leer más: La IA algún día podría ayudarnos a comprender el lenguaje de las ballenas, los delfines y otros animales
Las ballenas desafían lo que sabemos sobre el lenguaje
Infografía que muestra los patrones de vocalización de humanos y ballenas.
(Imagen cortesía del Proyecto CETI/Alex Boersma)
Si bien no sabemos qué comunican las ballenas, la complejidad de estas vocalizaciones, dice Beguš, indica que podrían estar compartiendo pensamientos bastante complejos.
“Nuestro lenguaje es complejo y tenemos pensamientos internos complejos. Y si su lenguaje también es complejo, eso sugiere que ellos también tienen vidas internas complejas”.
La posibilidad de que las ballenas tengan una vida interior compleja plantea cuestiones éticas y legales espinosas.
“Nos interesa saber qué significa encontrar esta cantidad de complejidad en la forma en que pensamos sobre sus derechos y cómo proteger a estos animales y cómo minimizar el daño que los humanos les causan”, dice Beguš.
En un artículo de 2025 publicado en la revista Ecology Law, él y sus colegas escribieron: “Demostrar que los cetáceos poseen capacidades lingüísticas desafiaría la noción de que el lenguaje es exclusivo de los humanos y podría remodelar los marcos legales, como se vio en reformas pasadas tras los descubrimientos sobre los grandes simios”.
Traducir el lenguaje de las ballenas
(Imagen cortesía de Amanda Cotton/Proyecto CETI)
¿Podremos algún día traducir el idioma de las ballenas?
“Creo que estamos haciendo buenos progresos”, afirma Beguš.
Pero se trata de un gran proyecto y primero tenemos que deshacernos de nuestros prejuicios humanos, añade. Y ese es un problema muy difícil, que va mucho más allá de eliminar los espacios entre clics.
Sin embargo, la traducción no es el único objetivo del proyecto.
“Personalmente, mi motivación para ejecutar este proyecto es ser un ejemplo de cómo la tecnología puede acercarnos a animales con los que es muy difícil interactuar”, dice David Gruber, fundador y presidente del Proyecto CETI.
Cuanto más sepamos sobre ellos, mejor podremos ayudarlos, añade. Y, tal vez, más querremos ayudarlos. Como escriben Beguš y sus colegas,
“La historia de la ley sobre animales no humanos deja claro que la ciencia y el sentimiento público han desempeñado y seguirán desempeñando un papel de liderazgo en el avance del tratamiento, la protección y la conservación de los animales no humanos”.
Mientras tanto, el Proyecto CETI está escuchando.
Leer más: La IA podría ayudarnos a decodificar el lenguaje de las ballenas
Fuentes del artículo
Nuestros redactores en Discovermagazine.com utilizan estudios revisados por pares y fuentes de alta calidad para nuestros artículos, y nuestros editores revisan la precisión científica y los estándares editoriales. Revise las fuentes utilizadas a continuación para este artículo: