Los billones de bacterias microscópicas que residen en nuestro intestino tienen un papel enorme en nuestra salud.
THOM LEACH/BIBLIOTECA DE FOTOS DE CIENCIA
A menudo escuchamos hablar de cosas que son buenas para nuestro microbioma y, a su vez, buenas para nuestra salud. Pero no estaba del todo claro en qué consistía un microbioma intestinal sano. Ahora, un estudio de más de 34.000 personas nos ha acercado a la comprensión de las mezclas de microbios que indican de manera confiable que tenemos baja inflamación, buena inmunidad y niveles saludables de colesterol.
Su microbioma intestinal puede influir en su sistema inmunológico, su tasa de envejecimiento y su riesgo de tener una mala salud mental. A pesar de la gran cantidad de pruebas caseras que prometen revelar la composición de su comunidad intestinal, se ha debatido su utilidad porque es difícil precisar qué es una “buena” mezcla microbiana.
Las medidas anteriores se centraban principalmente en la diversidad de especies, siendo mejor una mayor variedad de bacterias. Pero es difícil identificar comunidades particulares de organismos que interactúan y que están implicados en un aspecto específico de nuestra salud, porque los microbiomas varían mucho de persona a persona.
“Existe una relación muy intrincada entre los alimentos que comemos, la composición de nuestro microbioma intestinal y los efectos que el microbioma intestinal tiene en nuestra salud. La única manera de intentar mapear estas conexiones es tener muestras de tamaño suficientemente grande”, afirma Nicola Segata de la Universidad de Trento en Italia.
Para crear dicho mapa, Segata y sus colegas evaluaron un conjunto de datos de más de 34.500 personas que participaron en el programa PREDICT en el Reino Unido y EE. UU., dirigido por la empresa de pruebas de microbioma Zoe, y validaron los resultados con datos de otras 25 cohortes de países occidentales.
De las miles de especies que residen en el intestino humano, los investigadores se centraron en 661 especies bacterianas que se encontraron en más del 20 por ciento de los participantes de Zoe. Utilizaron esto para determinar las 50 bacterias más asociadas con marcadores de buena salud (evaluadas mediante marcadores como el índice de masa corporal y los niveles de glucosa en sangre) y las 50 más relacionadas con la mala salud.
Las 50 especies de “insectos buenos” –22 de las cuales son nuevas para la ciencia– parecen influir en cuatro áreas clave: niveles de colesterol; inflamación y salud inmune; distribución de grasa corporal; y control del azúcar en sangre.
Los participantes que fueron considerados sanos, porque no tenían condiciones médicas conocidas, tenían alrededor de 3,6 más de estas especies que las personas con una condición, mientras que las personas con un peso saludable albergaban alrededor de 5,2 más de estas especies que aquellos con obesidad.
Los investigadores sugieren que pueden producirse buenos o malos resultados de salud debido al papel vital que desempeña el microbioma intestinal en la liberación de sustancias químicas implicadas en el transporte de colesterol, la reducción de la inflamación, el metabolismo de las grasas y la sensibilidad a la insulina.
En cuanto a las especies específicas que estaban presentes, la mayoría de los microbios tanto en la clasificación “buena” como en la “mala” pertenecen a la clase Clostridia. Dentro de esta clase, las especies de la familia Lachnospiraceae aparecieron 40 veces, de las cuales 13 aparentemente tuvieron efectos favorables y 27 desfavorables.
“El estudio destaca grupos bacterianos que podrían investigarse más a fondo en cuanto a su posible impacto positivo o negativo. [on] condiciones de salud, como niveles altos de glucosa en sangre u obesidad”, dice Ines Moura de la Universidad de Leeds, Reino Unido.
El vínculo entre estos microbios y la dieta se evaluó mediante cuestionarios alimentarios y datos registrados en la aplicación Zoe, donde se aconseja a los usuarios consumir al menos 30 plantas diferentes a la semana y al menos tres porciones al día de alimentos fermentados, con énfasis en la fibra y no demasiadas opciones ultraprocesadas.
Los investigadores encontraron que la mayoría de los microbios se alineaban con una dieta generalmente saludable y una mejor salud, o con una peor dieta y una peor salud. Pero 65 de los 661 microbios no encajaban.
“Estas 65 bacterias son un testimonio de que el panorama es aún más complejo de lo que vimos”, afirma Segata, que también trabaja como consultor de Zoe. “Los efectos pueden depender de otros microbios que estén allí, o de la cepa específica de la bacteria o de la dieta específica”.
Esta clasificación de bacterias “buenas” versus “malas” ha permitido a los investigadores crear una escala de clasificación de 0 a 1000 para la salud general de la microbiota intestinal de una persona, que ya se utiliza como parte de las pruebas de salud intestinal de Zoe.
“Piense en un microbioma intestinal saludable como una comunidad de fábricas de productos químicos. Queremos un gran número de especies, queremos que las buenas superen en número a las malas, y cuando lo consigas, estarás produciendo sustancias químicas realmente saludables, que tienen impactos en todo el cuerpo”, dice el miembro del equipo Tim Spector del King’s College de Londres, cofundador de Zoe.
Sin embargo, esto no significa que se haya definido el microbioma intestinal saludable ideal. “Definir un microbioma saludable es una tarea difícil, ya que la composición del microbioma intestinal se ve afectada por la dieta, pero también puede cambiar con factores ambientales, la edad y las condiciones de salud que requieren medicación a largo plazo”, dice Moura.
“Realmente necesitamos pensar en nuestro cuerpo y nuestro microbioma como dos sistemas complejos que juntos forman un sistema aún más complejo”, dice Segata. “Cuando cambias una cosa, todo se modifica un poco como consecuencia. Comprender qué es causa y efecto en muchos casos puede ser muy complejo”.
Se necesitan estudios más amplios para descubrir estos vínculos y abarcar a una mayor parte de la población mundial, dice Segata. Sin embargo, una vez que hayamos establecido la base de su salud y microbioma, debería ser posible recomendar alimentos específicos para modificar sus bacterias intestinales, dice.
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