Cuando Santa termina de entregar regalos en Nochebuena, debe regresar a su hogar en el Polo Norte, incluso si está nevando tan fuerte que los renos no pueden ver el camino.
Le vendría bien una brújula, pero luego tiene un desafío: tiene que poder encontrar el Polo Norte correcto.
En realidad, hay dos Polos Norte: el Polo Norte geográfico que se ve en los mapas y el Polo Norte magnético en el que se basa la brújula. No son lo mismo.
Relacionado: El Polo Norte magnético ha cambiado oficialmente de posición
Los dos polos norte
El Polo Norte geográfico, también llamado norte verdadero, es el punto en un extremo del eje de rotación de la Tierra.
Intente tomar una pelota de tenis con la mano derecha, coloque el pulgar en la parte inferior y el dedo medio en la superior y gire la pelota con los dedos de la mano izquierda.
El lugar donde el pulgar y el dedo medio de la mano derecha entran en contacto con la pelota de tenis mientras gira define el eje de rotación. El eje se extiende desde el polo sur hasta el polo norte a su paso por el centro de la pelota.
El polo norte magnético de la Tierra es diferente.
Hace más de 1.000 años, los exploradores comenzaron a utilizar brújulas, generalmente hechas con un corcho flotante o un trozo de madera con una aguja magnetizada, para encontrar su camino. La Tierra tiene un campo magnético que actúa como un imán gigante y la aguja de la brújula se alinea con él.
El Polo Norte magnético es utilizado por dispositivos como los teléfonos inteligentes para la navegación, y ese polo se mueve con el tiempo.
¿Por qué se mueve el polo norte magnético?
El movimiento del Polo Norte magnético es el resultado de que la Tierra tiene un núcleo activo. El núcleo interno, que comienza a unos 5.000 kilómetros por debajo de nuestros pies, es sólido y está sometido a una presión tan inmensa que no puede derretirse. Pero el núcleo exterior está fundido y consta de hierro y níquel derretidos.
El calor del núcleo interno hace que el hierro fundido y el níquel del núcleo externo se muevan, de manera muy parecida a la sopa en una olla sobre una estufa caliente. El movimiento del líquido rico en hierro induce un campo magnético que cubre toda la Tierra.
A medida que el hierro fundido en el núcleo externo se mueve, el Polo Norte magnético se desplaza.
Durante la mayor parte de los últimos 600 años, el polo ha estado deambulando por el norte de Canadá. Se movía relativamente lento, alrededor de 6 a 9 millas por año, hasta alrededor de 1990, cuando su velocidad aumentó dramáticamente, hasta 34 millas por año.
Comenzó a moverse en la dirección general del Polo Norte geográfico hace aproximadamente un siglo. Los científicos de la Tierra no pueden decir exactamente por qué, aparte de que refleja un cambio en el flujo dentro del núcleo externo.
Llevar a Papá Noel a casa
Entonces, si el hogar de Santa es el Polo Norte geográfico (que, dicho sea de paso, está en el medio cubierto de hielo del Océano Ártico), ¿cómo corrige su rumbo si los dos Polos Norte están en lugares diferentes?
No importa qué dispositivo esté usando (brújula o teléfono inteligente), ambos dependen del norte magnético como referencia para determinar la dirección en la que debe moverse.
Si bien los sistemas GPS modernos pueden indicarle con precisión dónde se encuentra mientras se dirige a la casa de la abuela, no pueden indicar con precisión en qué dirección ir sin que su dispositivo conozca la dirección del norte magnético.
Si Santa está usando una brújula antigua, necesitará ajustarla para la diferencia entre el norte verdadero y el norte magnético. Para hacerlo, necesita conocer la declinación en su ubicación (el ángulo entre el norte verdadero y el norte magnético) y realizar la corrección en su brújula. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica tiene una calculadora en línea que puede resultar útil.
Si está utilizando un teléfono inteligente, su teléfono tiene un magnetómetro incorporado que hace el trabajo por usted. Mide el campo magnético de la Tierra en su ubicación y luego utiliza el Modelo Magnético Mundial para corregir una navegación precisa.
Cualquiera que sea el método que utilice Santa, es posible que dependa del norte magnético para encontrar el camino a su casa y regresar a casa. O tal vez los renos simplemente conozcan el camino.
Scott Brame, profesor asistente de investigación de Ciencias de la Tierra, Universidad de Clemson
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.