Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. La publicación contribuyó con el artículo a Expert Voices: Op-Ed & Insights de Space.com.
El Ártico se está transformando más rápido y con consecuencias de mayor alcance de lo que los científicos esperaban hace apenas 20 años, cuando el primer Informe Ártico evaluó el estado del medio ambiente del extremo norte de la Tierra.
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El pasado año hidrológico, de octubre de 2024 a septiembre de 2025, trajo las temperaturas del aire del Ártico más altas desde que comenzaron los registros hace 125 años, incluido el otoño más cálido jamás medido y un invierno y un verano que estuvieron entre los más cálidos registrados. En general, el Ártico se está calentando más del doble de rápido que la Tierra en su conjunto.
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Para el vigésimo boletín de calificaciones del Ártico, trabajamos con la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, un equipo internacional de científicos y socios indígenas de todo el Ártico para rastrear los cambios ambientales en el Norte (desde las temperaturas del aire y los océanos hasta el hielo marino, la nieve, los glaciares y los ecosistemas) y los impactos en las comunidades.
En conjunto, estos signos vitales revelan una sorprendente e interconectada transformación en marcha que está amplificando los riesgos para las personas que viven allí.
Un Ártico más húmedo y con precipitaciones más extremas
El calentamiento del Ártico está intensificando el ciclo del agua en la región.
Una atmósfera más cálida aumenta la evaporación, las precipitaciones y el agua de deshielo de la nieve y el hielo, añadiendo y moviendo más agua a través del sistema climático. Eso conduce a tormentas de lluvia y nieve más extremas, cambiando los flujos de los ríos y alterando los ecosistemas.
La región ártica registró precipitaciones récord durante todo el año hidrológico 2025 y durante la primavera, y las otras estaciones se encuentran entre las cinco más húmedas desde al menos 1950. Las condiciones climáticas extremas, en particular los ríos atmosféricos, que son “ríos en el cielo” largos y estrechos que transportan grandes cantidades de vapor de agua, desempeñaron un papel enorme.
Estas condiciones más húmedas están remodelando la capa de nieve en toda la región.
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Las pérdidas de nieve y hielo aceleran el calentamiento y los peligros
La nieve cubre el Ártico durante gran parte del año, pero esa capa de nieve no dura tanto. En 2025, la capa de nieve estuvo por encima del promedio en los fríos meses de invierno, pero el rápido derretimiento primaveral dejó el área cubierta por nieve mucho más pequeña de lo normal en junio, continuando una disminución de seis décadas. La capa de nieve de junio en los últimos años ha sido la mitad de lo que era en la década de 1960.
Perder la capa de nieve de finales de la primavera significa perder una superficie brillante y reflectante que ayuda a mantener fresco el Ártico, permitiendo que la tierra sea calentada directamente por el sol, lo que eleva la temperatura.
El hielo marino cuenta una historia similar. La cobertura máxima de hielo marino del año, alcanzada en marzo, fue la más baja en los registros satelitales de 47 años. La cobertura mínima de hielo marino, en septiembre, fue la décima más baja.
Desde la década de 1980, la extensión del hielo marino de verano se ha reducido en aproximadamente un 50%, mientras que el área cubierta por el hielo marino más antiguo y grueso (hielo que existe desde hace más de cuatro años) ha disminuido en más de un 95%.
La capa de hielo marino, más delgada, está más influenciada por los vientos y las corrientes, y es menos resistente al calentamiento de las aguas. Esto significa una mayor variabilidad en las condiciones del hielo marino, lo que genera nuevos riesgos para las personas que viven y trabajan en el Ártico.
La capa de hielo de Groenlandia siguió perdiendo masa en 2025, como lo ha hecho todos los años desde finales de los años 1990. A medida que la capa de hielo se derrite y desprende más icebergs en los mares circundantes, se suma al aumento global del nivel del mar.
Los glaciares de montaña también están perdiendo hielo a un ritmo extraordinario: la tasa anual de pérdida de hielo de los glaciares en todo el Ártico se ha triplicado desde la década de 1990.
Esto plantea peligros locales inmediatos. Las inundaciones repentinas de los lagos glaciares (cuando el agua contenida por un glaciar se libera repentinamente) son cada vez más frecuentes. En Juneau, Alaska, las recientes inundaciones provocadas por el glaciar Mendenhall han inundado hogares y desplazado a residentes con niveles récord de agua.
El retroceso de los glaciares también puede contribuir a los impactos catastróficos de los deslizamientos de tierra. Tras el retroceso del glaciar South Sawyer, un deslizamiento de tierra en Tracy Arm, en el sureste de Alaska, en agosto de 2025 generó un tsunami que arrasó el estrecho fiordo y recorrió casi 1,600 pies (casi 490 metros) por el otro lado. Afortunadamente, el fiordo estaba vacío de los cruceros que lo visitan regularmente.
Los océanos con temperaturas récord provocan tormentas y cambios en los ecosistemas
Las aguas superficiales del Océano Ártico se están calentando constantemente, y las temperaturas de agosto de 2025 se encuentran entre las más altas jamás medidas. En algunas regiones del sector atlántico, las temperaturas de la superficie del mar estuvieron hasta 13 grados Fahrenheit (7,2 Celsius) por encima del promedio de 1991-2020. Algunas partes de los mares de Chukchi y Beaufort estaban más frías de lo normal.
Las aguas cálidas del mar de Bering prepararon el escenario para uno de los eventos más devastadores del año: el ex tifón Halong, que se alimentó de temperaturas oceánicas inusualmente cálidas antes de azotar el oeste de Alaska con vientos huracanados e inundaciones catastróficas. Algunas aldeas, incluidas Kipnuk y Kwigillingok, sufrieron graves daños.
A medida que los mares se calientan, los poderosos ciclones del Pacífico, que extraen energía del agua cálida, alcanzan latitudes más altas y mantienen su fuerza por más tiempo. El Ártico de Alaska ha visto cuatro ex tifones desde 1970, y tres de ellos llegaron en los últimos cuatro años.
El Ártico también está viendo cómo el agua del Océano Atlántico, más cálida y salada, se introduce hacia el norte en el Océano Ártico. Este proceso, conocido como Atlantificación, debilita las capas naturales de agua que alguna vez protegieron al hielo marino del calor del océano más profundo. Ya está aumentando la pérdida de hielo marino y remodelando el hábitat de la vida marina, por ejemplo cambiando el momento de la producción de fitoplancton, que proporciona la base de la red alimentaria oceánica, y aumentando la probabilidad de proliferación de algas nocivas.
De la “borealización” de los océanos al reverdecimiento de la tundra
El calentamiento de los mares y la disminución del hielo marino están permitiendo que las especies marinas del sur o boreales se desplacen hacia el norte. En los mares septentrionales de Bering y Chukchi, las especies árticas han disminuido drásticamente (dos tercios y la mitad, respectivamente), mientras que las poblaciones de especies boreales se expanden.
En tierra, se está produciendo una “borealización” similar. Los datos satelitales muestran que la productividad de la vegetación de la tundra –conocida como verdor de la tundra– alcanzó su tercer nivel más alto en el récord de 26 años en 2025, parte de una tendencia impulsada por temporadas de crecimiento más largas y temperaturas más cálidas. Sin embargo, el enverdecimiento no es universal: los eventos de oscurecimiento causados por incendios forestales y condiciones climáticas extremas también están aumentando.
El verano de 2025 marcó el cuarto año consecutivo con una superficie de incendios forestales superior a la media en todo el norte de América del Norte. Casi 1.600 millas cuadradas (más de 4.000 kilómetros cuadrados) ardieron en Alaska y más de 5.000 millas cuadradas (más de 13.600 kilómetros cuadrados) ardieron en los Territorios del Noroeste de Canadá.
El deshielo del permafrost tiñe los ríos de color naranja
A medida que el permafrost –el suelo helado que subyace a gran parte del Ártico– continúa su calentamiento y deshielo a largo plazo, una consecuencia emergente es la expansión de los ríos oxidados.
A medida que los suelos que se derriten liberan hierro y otros minerales, más de 200 cuencas hidrográficas en todo el Ártico de Alaska ahora muestran una decoloración anaranjada. Estas aguas exhiben una mayor acidez y niveles elevados de metales tóxicos, que pueden contaminar el hábitat de los peces y el agua potable y afectar los medios de vida de subsistencia.
En el Parque Nacional del Valle de Kobuk en Alaska, un afluente del río Akillik perdió todos sus juveniles Dolly Varden y peces esculpidos viscosos después de un aumento abrupto en la acidez del arroyo cuando el arroyo se volvió naranja.
Las comunidades árticas lideran nuevos esfuerzos de monitoreo
El rápido ritmo del cambio subraya la necesidad de contar con sistemas sólidos de vigilancia del Ártico. Sin embargo, muchas redes de observación financiadas por el gobierno enfrentan déficits de financiación y otras vulnerabilidades.
Al mismo tiempo, las comunidades indígenas están liderando nuevos esfuerzos.
El Arctic Report Card detalla cómo los habitantes de la isla St. Paul, en el mar de Bering, han pasado más de 20 años construyendo y operando su propio sistema de observación, aprovechando asociaciones de investigación con científicos externos y manteniendo al mismo tiempo el control sobre el seguimiento, los datos y el intercambio de resultados. La Red de Centinelas Indígenas rastrea las condiciones ambientales que van desde el mercurio en los alimentos tradicionales hasta la erosión costera y el hábitat de los peces y está construyendo resiliencia climática local en uno de los entornos que cambia más rápidamente del planeta.
El Ártico enfrenta amenazas de algo más que el cambio climático; también es una región donde las preocupaciones sobre la salud de los ecosistemas y los contaminantes saltan a la vista. En este sentido, el Ártico ofrece un punto de vista para abordar la triple crisis planetaria del cambio climático, la pérdida de biodiversidad y la contaminación.
Los próximos 20 años seguirán remodelando el Ártico, con cambios que se sentirán en las comunidades y economías de todo el planeta.