Los astronautas no han visitado nuestro vecino celestial más cercano desde 1972. Fue entonces cuando los astronautas de la NASA Eugene Cernan y Harrison “Jack” Schmitt pasaron tres días en la luna antes de reunirse con su compañero de tripulación del Apolo 17, el astronauta de la NASA Ron Evans, a bordo de su módulo de comando en órbita lunar. Después de dos días más dando vueltas alrededor de la luna, el trío encendió su motor en una trayectoria de regreso a la Tierra. Mientras se alejaban volando, los suyos se convirtieron en los últimos ojos en ver la luna de cerca.
Ahora, después de décadas de cronogramas cada vez más prolongados, marcos de misión en evolución y años de retrasos, la NASA está lista para regresar. El programa Artemis de la agencia espacial estadounidense afronta su segunda misión en 2026, y será la primera en llevar una tripulación de astronautas a bordo de la nave espacial Orion. La misión Artemis 2 está diseñada para llevar a su tripulación una vez alrededor de la Luna antes de regresarlos a la Tierra en el transcurso de unos 10 días, durante los cuales los astronautas se convertirán en los primeros en una generación en ver la Luna de cerca.
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A través de su serie de misiones Artemis planificadas, la NASA planea establecer un puesto avanzado permanente en la luna. A partir de ahí, la agencia espera desarrollar y madurar las tecnologías necesarias para expandirse más profundamente en el sistema solar a lugares como Marte.
Gran parte del discurso sobre vuelos espaciales estadounidenses el año pasado se centró en cuándo la NASA aterrizará en la superficie lunar y si los astronautas estadounidenses aterrizarán en la región polar sur de la Luna antes de que un grupo de taikonautas chinos planten su bandera allí primero. Cuando se publicó la propuesta de presupuesto del presidente Trump para el año fiscal 2026, la administración puso un mayor énfasis en la exploración humana del espacio por parte de la NASA, a pesar de recortar la financiación de la NASA en casi una cuarta parte y sus programas científicos prácticamente a la mitad. Ese énfasis, sin embargo, puso de relieve el programa Artemis e invitó a un escrutinio más profundo del sistema de lanzamiento de la NASA y el desarrollo del módulo de aterrizaje lunar.
Según el plan actual de la NASA, Artemis 2 y 3 dependen del cohete SLS de la agencia para lanzar su nave espacial Orion al espacio cislunar, donde se acoplará a la estación espacial Gateway, para transferirla a un módulo de aterrizaje lunar para el último tramo hasta la superficie. El contrato de Servicios de Aterrizaje Humano (HLS) de la NASA para ese vehículo fue otorgado a SpaceX para una versión de su vehículo Starship que actualmente se está desarrollando para transportar a los astronautas de Artemis 3 a la superficie de la luna, una decisión controvertida que provocó el rechazo de la industria y, más recientemente, una en la que la NASA ha comenzado a dar marcha atrás.
Las críticas tanto a SLS como a Starship han cuestionado la arquitectura y el cronograma del programa. Antes de su primer lanzamiento en 2022, SLS pasó más de una década en desarrollo a un costo de casi 50 mil millones de dólares desde 2006.
En el tiempo que llevó convertir los esquemas de diseño del SLS en un cohete completamente realizado y ensamblado, SpaceX presentó al mundo la reutilización confiable de cohetes, algo para lo que no se diseñó el SLS. Y, con la exitosa recuperación y relanzamiento del nuevo propulsor Super Heavy de SpaceX este año, algunos han cuestionado si el precio de 4 mil millones de dólares por lanzamiento del SLS es la forma más rentable de enviar Orion a la órbita.
La nave espacial es otra historia. SpaceX parece haber resuelto muchos de los problemas en el desarrollo del propulsor Super Heavy responsable del lanzamiento de Starship, aunque un percance reciente de la última versión del propulsor se rompió durante una prueba de presurización. La compañía capturó con éxito tres propulsores Super Heavy utilizando los brazos gigantes con forma de palillos “Mechazilla” unidos a la torre de lanzamiento del cohete, y logró hacer volver a volar uno de esos propulsores durante uno de los vuelos de prueba de Starship en 2025. Starship, sin embargo, no tuvo un año tan bueno.
De sus cinco lanzamientos en 2025, Starship solo completó los objetivos de su misión en los dos últimos. Los retrasos en el desarrollo han generado preocupaciones sobre la preparación del vehículo para Artemis 3, que la NASA esperaba lanzar en 2027, pero los documentos internos de SpaceX obtenidos por Politico en noviembre indican que la compañía no espera que Starship esté listo para esa misión hasta 2028.
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Legisladores estadounidenses, líderes de la industria espacial e incluso ex administradores de la NASA han criticado públicamente el retraso en el desarrollo de Starship y están levantando señales de alerta de que tales retrasos podrían entregar el control de la luna a China.
Durante su testimonio ante el Comité de Comercio del Senado en septiembre, el ex administrador de la NASA, Jim Bridenstine, advirtió contra la posibilidad de que el programa Artemis se vuelva completamente dependiente de SpaceX para el éxito de la misión. “A menos que algo cambie, es muy poco probable que Estados Unidos supere el cronograma proyectado por China”, dijo.
Eso es un problema, dicen los expertos. Estados Unidos y China están considerando la región polar sur de la Luna para establecer un campamento, donde los científicos creen que hay una gran cantidad de hielo de agua, un recurso valioso que puede usarse para proporcionar a los astronautas de todo, desde agua potable adecuada hasta combustible para cohetes. También es una cuestión de seguridad nacional. “Si nuestros adversarios logran capacidades espaciales dominantes, representaría un profundo riesgo para Estados Unidos”, dijo el senador Ted Cruz (republicano por Texas) durante la audiencia del Comité de Comercio en la que testificó Bridenstine.
La NASA también está sintiendo la presión. Insatisfecho con el progreso de SpaceX, el administrador interino de la agencia, Sean Duffy, anunció en octubre que la NASA estaba considerando reabrir el contrato HLS a otros postores, incluido Blue Origin, quien se opuso a la selección de Starship sobre su módulo de aterrizaje Blue Moon, que originalmente está programado para Artemis 5. Ahora, la NASA puede decidir optar por el módulo de aterrizaje que esté listo primero, pero el director ejecutivo de SpaceX, Elon Musk, ha expresado escepticismo sobre la capacidad de la compañía competidora para calificar su módulo de aterrizaje antes de que lo haga SpaceX. lo mismo ocurre con Starship.
Por su parte, las ambiciones lunares de China y el cronograma para lograrlas están a la par de los EE. UU., sólo que la velocidad a la que están desarrollando las tecnologías para lograr esos objetivos está preocupando rápidamente a aquellos en la industria espacial estadounidense que ven estancamientos en la evolución de Artemis.
En 2025, China ha seguido cerrando brechas técnicas clave, avanzando en el trabajo en su cohete lunar Gran Marcha 10, su nave espacial tripulada de próxima generación (llamada Mengzhou) y un módulo de aterrizaje lunar tripulado. Beijing también ha seguido adelante con las pruebas de vehículos de lanzamiento reutilizables (aunque sus intentos de aterrizaje más recientes no tuvieron éxito), reforzando una cadencia de desarrollo que parece cada vez más constante a medida que Artemis enfrenta la presión del cronograma.
La pregunta aún sigue siendo qué país logrará que los astronautas (o taikonautas) regresen primero a la luna, pero no se puede negar qué nación será la primera en llevar una tripulación al espacio lunar en el nuevo milenio.
Después de Artemis 1, la NASA nombró a la tripulación del próximo vuelo de Artemis 2. La misión estará a cargo de los astronautas de la NASA Reid Wiseman como comandante de Artemis 2, Victor Glover como piloto y Christina Koch y el astronauta de la Agencia Espacial Canadiense Jeremy Hansen como especialistas de la misión. El cuarteto ha pasado los últimos tres años entrenando para cada aspecto de su vuelo alrededor de la luna, con un importante aumento durante el año pasado que incluyó al equipo Artemis más amplio de la NASA.
“La consolidación y el impulso que se está generando en el equipo más amplio (el equipo de control de vuelo, el equipo de control de lanzamiento) estamos funcionando a toda máquina con esos muchachos resolviendo problemas, respondiendo preguntas cuya respuesta real nadie conoce”, dijo Koch a Space.com en una entrevista. “Cada persona que entra a cada habitación está lista para contribuir lo máximo que pueda y llegar a la respuesta correcta como equipo”, dijo.
Koch y los demás miembros de la tripulación de Artemis 2 están ansiosos por lanzar su misión y, si el cronograma actual de la NASA se mantiene, es posible que tengan esa oportunidad ya en febrero de 2026. La NASA tiene como objetivo no antes del 5 de febrero para la primera ventana de lanzamiento de Artemis 2, y puede hacer rodar el cohete SLS completo de la misión desde el Edificio de Ensamblaje de Vehículos en el Centro Espacial Kennedy de la NASA, hasta el Complejo de Lanzamiento-39B ya en enero. Si se produce otro retraso, la agencia espacial ha determinado ventanas de lanzamiento adicionales en los meses siguientes, hasta abril.
Una vez que llegue el día de su lanzamiento, la tripulación de Artemis 2 abordará la nave espacial Orion y viajará en SLS hacia la órbita de la Tierra para una misión que durará aproximadamente diez días. Si el lanzamiento se realiza sin problemas y las comprobaciones de los sistemas de Orion mientras están en órbita son nominales, una inyección translunar de la etapa superior del SLS impulsará a Orion a una trayectoria de retorno libre alrededor de la Luna, lanzando la nave espacial alrededor de la Luna y de regreso a la Tierra en un curso en forma de ocho. La trayectoria no coloca completamente a Orión en órbita lunar, pero garantiza el regreso de la nave espacial y la tripulación a la Tierra independientemente de cualquier anomalía que puedan encontrar alrededor de la luna.
Si bien el objetivo principal de Artemis 2 es poner a prueba a Orion en su primera misión con astronautas, la tripulación también llevará a cabo una serie de experimentos científicos. Parte de esa investigación involucra a los propios astronautas, quienes se convertirán en sus propios sujetos biomédicos para recopilar datos durante el vuelo sobre los efectos que el cuerpo humano experimenta más allá de la órbita terrestre baja por primera vez desde Apolo, incluidas investigaciones sobre aspectos como la exposición a la radiación y el sistema inmunológico.
Además del tan esperado regreso de la humanidad a la luna, Artemis 2 también está abriendo camino en otras formas históricas. Dependiendo de cuándo se lance, el vuelo de Orion alrededor de la luna puede llevar a la tripulación de Artemis 2 más lejos de la Tierra que cualquier misión tripulada anterior, rompiendo potencialmente el récord establecido durante el Apolo 13.
Koch y Glover también harán historia por derecho propio, como la primera mujer y la primera persona de color en volar a la luna.
Por lo tanto, a pesar de toda la incertidumbre que rodea a la arquitectura a largo plazo de Artemis, Artemis 2 representa algo mucho más simple. Enviará humanos más allá de la órbita terrestre baja por primera vez en más de medio siglo, restableciendo una capacidad que Estados Unidos alguna vez dio por sentada.
Ya sea que Artemis finalmente cumpla su promesa de exploración lunar sostenida o sea remodelado por la política, los presupuestos y la competencia con China, el primer vuelo tripulado del programa alrededor de la Luna marcará un punto de inflexión definitivo. En 2026, la humanidad no sólo planea regresar al espacio lunar: en realidad lo está haciendo.