La próxima misión lunar robótica de China está programada para lanzarse a finales de este año, lo que ayudará a preparar el escenario para el puesto avanzado lunar de múltiples fases planificado por el país.
La misión Chang’e 7 está preparada para reconocer el polo sur de la Luna, utilizando un orbitador, un módulo de aterrizaje, un rover y un tolva lunar bien instrumentada que busca agua.
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Horario riguroso
“Programáticamente, la serie Chang’e sigue un calendario riguroso. Todos se lanzaron según lo previsto”, dijo Norbert Schörghofer, científico principal del Instituto de Ciencias Planetarias con sede en Honolulu, Hawaii.
“Es difícil saber con certeza qué está planeando China a largo plazo, pero dado que tienen un exitoso programa de exploración lunar y muchos recursos gubernamentales, espero que construyan una base lunar pronto, tal vez usando sus propios robots avanzados”, dijo Schörghofer a Space.com.
Es probable que el módulo de aterrizaje lunar Chang’e 7 aterrice cerca del cráter Shackleton, advirtió Schörghofer, equipado con una serie internacional de instrumentos científicos. “Chang’e 7 está destinado a encontrar hielo de agua y realizar las primeras mediciones in situ de hielo de agua en la Luna”, dijo.
Una cuestión crítica es dónde construir la primera base en la Luna, afirmó Schörghofer. Idealmente, debería estar cerca de importantes depósitos de hielo de agua.
“Chang’e 7 no determinará cómo se distribuye exactamente el hielo de agua geográficamente, pero ciertamente hará descubrimientos relevantes”, afirmó Schörghofer. “Los chinos estarán por delante de todos los demás al menos un año, pero probablemente varios años. Chang’e 7 es una misión clave para el estudio de los volátiles lunares”, añadió, “pero necesitamos más misiones”.
Cargas útiles extranjeras
Según se informa, el despegue de Chang’e 7 está previsto para la segunda mitad de 2026.
El año pasado, la agencia espacial rusa Roscosmos y la Administración Espacial Nacional de China (CNSA) firmaron un memorando. Chang’e 7 llevará un instrumento científico ruso llamado Dust Monitoring of the Moon, que estudiará los componentes del polvo y la dinámica de la exosfera cercana a la superficie de la Luna; registro de micrometeoritos y partículas secundarias de regolito lunar; y los parámetros del plasma de baja energía cerca de la superficie de la luna.
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Ese instrumento ruso se integrará en Chang’e 7, junto con otras cargas útiles extranjeras de países como Egipto, Bahrein, Italia, Suiza y Tailandia.
Telescopio de campo amplio
El Laboratorio de Investigación Espacial de Kong y la Asociación Internacional del Observatorio Lunar (ILOA), con sede en Waimea, Hawai’i.
Steve Durst, director fundador de ILOA, dijo a Space.com que el ILO-C es un pequeño telescopio de campo amplio diseñado para el módulo de aterrizaje lunar Chang’e 7. El instrumento ha superado con éxito todas las pruebas de modelos de vuelo, asegurando su aceptación como carga útil, afirmó.
“Esta cámara astronómica avanzada se lanzará a bordo de la misión Chang’e 7 de China, cuyo aterrizaje está previsto cerca del borde iluminado del cráter Shackleton en la región del polo sur lunar en noviembre de 2026”, dijo Durst. “El telescopio tiene como objetivo capturar imágenes impresionantes del plano galáctico, contribuyendo a la ciencia lunar e inspirando a las generaciones futuras”.
Punto de investigación
El hielo de agua en las regiones polares lunares se ha convertido en un importante punto de investigación en la ciencia lunar, observó Yang Liu del Centro Nacional de Ciencias Espaciales en Beijing.
Yang y sus colegas detallaron los objetivos de la misión Chang’e 7 en la Segunda Conferencia sobre Volátiles Polares Lunares, que se celebró en noviembre pasado en Honolulu, Hawai’i.
El sitio candidato para el aterrizaje de Chang’e 7 está cerca del borde del cráter Shackleton en el polo sur lunar. Una de las principales tareas científicas de la misión es realizar sensores remotos e investigaciones sobre el terreno del hielo de agua en el polo sur lunar.
Chang’e 7 cuenta con un orbitador, un módulo de aterrizaje, un rover y una mini sonda voladora o tolva, que en conjunto transportarán a la luna un total de 18 instrumentos científicos.
El módulo de aterrizaje desplegará el sistema inaugural de “navegación por imágenes históricas” en el espacio profundo de China para garantizar un aterrizaje seguro y preciso.
La intención de la misión, afirmó Yang, es explorar el medio ambiente y los recursos en la región del polo sur lunar mediante la realización de una serie de pasos: órbita, aterrizaje, itinerancia y minivuelo.
Exploración de hielo de agua
Para lograr ese objetivo, Chang’e 7 está equipado con seis cargas útiles científicas relacionadas con la exploración del hielo de agua. Estos incluyen un espectrómetro gamma de neutrones lunares y un analizador de imágenes minerales de espectro infrarrojo de banda ancha, así como un radar de apertura sintética en miniatura a bordo del orbitador.
Montado en el rover Chang’e 7 hay un espectrómetro Raman lunar y un sistema para medir volátiles en la superficie lunar, explicó Yang.
La minisonda voladora utilizará tecnología activa de absorción de impactos para aterrizar de forma segura en pendientes. En particular, la tolva está equipada con un analizador de moléculas de agua del suelo LUnar (LUWA), considerado una carga útil crítica diseñada para caracterizar la forma, abundancia y origen del hielo de agua en las regiones permanentemente sombreadas (PSR) de la Luna.
Acceso inmediato
La tolva está construida para un acceso directo e in situ a los PSR, afirma un artículo dirigido por Nailiang Cao del Instituto Anhui de Óptica y Mecánica Fina, de los Institutos Hefei de Ciencias Físicas en Hefei, China.
Haciendo uso de múltiples métodos, Nailiang señaló que se espera que LUWA resuelva la abundancia y el origen del hielo de agua lunar.
Otro artículo, dirigido por Jie Zhang del Centro Nacional de Ciencias Espaciales en Beijing, señaló que la medición de la estabilidad térmica del hielo lunar por parte de Chang’e 7 será clave.
Teniendo en cuenta que el suelo del cráter Shackleton es uno de los sitios potenciales para la exploración de la tolva de Chang’e 7, “mapear la estabilidad térmica del hielo de agua en altas resoluciones espaciales en estas regiones puede ayudar a identificar ubicaciones de alta prioridad con gran potencial para albergar hielo de agua”, informaron Jie y sus colegas.
Además, Jie dijo que las simulaciones de laboratorio respaldan la hipótesis de que la mayor parte del regolito de la superficie dentro del cráter Shackleton favorece la preservación estable del hielo de agua.
Estación de investigación
Chang’e 7 ayudará a allanar el camino para cosas más importantes por venir, si todo va según lo planeado. Esas “cosas más importantes” incluyen un alunizaje tripulado, que China pretende lograr para 2030.
La siguiente misión robótica Chang’e 8 en 2028 probará tecnologías para construir hábitats utilizando suelo lunar, dijo Wu Weiren, diseñador jefe del Programa de Exploración Lunar chino. Tanto el Chang’e 7 como el Chang’e 8 son vistos como facilitadores clave del ILRS, que China quiere comenzar a construir en la década de 2030.
“Esperamos que sobre la base de la cuarta fase de nuestro programa de exploración lunar”, dijo Wu, “habrá un gran proyecto internacional de investigación científico-tecnológica iniciado por China, con la participación de múltiples países”.
La estación de investigación en el polo sur lunar será capaz de autoabastecerse de energía y de poner a disposición telecomunicaciones in situ.
Centrado alrededor del polo sur lunar, el ILRS estaría equipado con múltiples sistemas, incluidos vehículos lunares, módulos de aterrizaje, tolvas y redes. “Una vez ensamblados, podremos llevar a cabo allí exploraciones no tripuladas a largo plazo, así como dar cabida a la presencia humana a corto plazo”, dijo Wu.
Wu añadió que cree que, en última instancia, la construcción de una estación de investigación lunar servirá para las futuras misiones de China a Marte. “Creo que este es un objetivo muy importante para nosotros”, dijo Wu en una entrevista el año pasado con la Red de Televisión Global de China.