Los bosques de humedales de Melaleuca en Nueva Gales del Sur, Australia, son puntos críticos para la vida microbiana de los árboles
Luke Jeffrey / Universidad Southern Cross
La corteza de un solo árbol puede albergar billones de bacterias, y estos microbios pueden tener un papel importante pero descuidado en el control de los gases de efecto invernadero en la atmósfera terrestre.
Se cree que la superficie total de corteza de los árboles en el planeta es de alrededor de 143 millones de kilómetros cuadrados, casi tanto como la superficie terrestre total del mundo. Esta superficie constituye un inmenso hábitat microbiano conocido como caulosfera, pero los microbios que viven allí han recibido poca atención por parte de los científicos.
“En cierto modo, es muy obvio, pero siempre hemos pasado por alto la corteza de los árboles”, dice Bob Leung de la Universidad Monash en Melbourne, Australia. “Nunca pensamos en los microbios en la corteza de los árboles, pero tiene sentido, porque las bacterias están en todas partes, y si podemos encontrar microbios en el suelo, en las hojas de los árboles, lo más probable es que haya microbios en la corteza”.
Leung y sus colegas comenzaron estudiando una especie de humedal comúnmente conocida como corteza de papel (Melaleuca quinquenervia). Descubrieron que había más de 6 billones de bacterias viviendo dentro o sobre cada metro cuadrado de corteza, volúmenes comparables a los que se encuentran en el suelo.
El análisis genético de 114 de estas bacterias mostró que en su mayoría provenían de tres familias bacterianas (Acidobacteriaceae, Mycobacteriaceae y Acetobacteraceae), pero todas las especies eran completamente desconocidas para la ciencia.
Sorprendentemente, estos microbios tienen una cosa en común: pueden utilizar hidrógeno, monóxido de carbono y metano como combustible para sobrevivir. El hidrógeno (H2) no es en sí mismo un gas de efecto invernadero, pero a través de reacciones con otras moléculas puede aumentar el efecto de calentamiento del metano en la atmósfera.
Luego, los investigadores observaron la corteza de otras siete especies de árboles australianos de una variedad de hábitats, incluidas casuarinas, árboles de goma y bankias, midiendo, tanto en el campo como en condiciones de laboratorio, si la corteza de las diferentes especies absorbía o emitía gases de efecto invernadero.
Descubrieron que todas las cortezas consumían hidrógeno, monóxido de carbono y metano en condiciones aeróbicas cuando había oxígeno disponible. Pero cuando los árboles se sumergen en agua y el oxígeno es limitado, como en los pantanos, los microbios de la corteza pasan a producir los mismos gases.
El dosel de los árboles Melaleuca quinquenervia en un bosque australiano
Luke Jeffrey / Universidad Southern Cross
El equipo estima que la cantidad total de hidrógeno absorbido por los microbios de la corteza a nivel mundial es de entre 600 y 1600 millones de kilogramos cada año, lo que representa hasta el 2 por ciento del hidrógeno atmosférico total eliminado.
Esta es la primera vez que los científicos intentan evaluar la contribución de la corteza de los árboles al hidrógeno atmosférico, dice el miembro del equipo Luke Jeffrey de la Universidad Southern Cross en Lismore, Australia.
“Es muy importante descubrir el papel oculto de los árboles que hacen algo más que simplemente capturar dióxido de carbono en su madera”, dice Jeffrey. “Son cicladores activos de otros gases de efecto invernadero. Esto es interesante, porque el H2 afecta la vida útil del metano en nuestra atmósfera, por lo que el consumo de H2 en la corteza puede ayudar a reducir nuestro creciente problema del metano”.
Sin embargo, el panorama global es muy incierto, ya que el equipo sólo ha muestreado ocho especies de árboles del este de Australia. “Ahora queda mucho trabajo por hacer en distintos tipos de bosques, especies de árboles, comunidades microbianas y condiciones del sitio”, dice Jeffrey.
Brett Summerell, del Jardín Botánico de Sydney, dice que el estudio resalta lo poco que sabemos sobre la composición, diversidad, abundancia y papel de los microorganismos en la corteza. “Es interesante cómo esto podría variar en una gama más amplia de especies de árboles, particularmente en climas más secos como sabanas y bosques”, dice Summerell.
También será importante comprender las interacciones entre los hongos y las bacterias de la corteza, añade.
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