Si alguna vez has intentado mencionar casualmente un paseo sin provocar un temblor de cola en todo el cuerpo, ya sabes que tu perro es un maestro en el reconocimiento de patrones. Una nueva investigación sugiere que para un grupo raro de perros, escuchar conversaciones no es sólo un desencadenante de emoción, sino una forma de aprender nuevas palabras.
El estudio, publicado en Science, muestra que un pequeño grupo de perros llamados Aprendices de Palabras Dotados (GWL, por sus siglas en inglés) pueden aprender los nombres de nuevos objetos escuchando a sus dueños, sin que se les hable ni se les entrene directamente. En lugar de estar ligado únicamente al lenguaje humano, este tipo de aprendizaje puede recurrir a habilidades sociales compartidas entre especies. En las pruebas, las habilidades de los perros coincidieron con las de los niños pequeños de 18 a 23 meses, quienes se sabe que adquieren nuevas palabras escuchando conversaciones de adultos.
“Hemos demostrado que [GWL] Los perros pueden extraer mucha información al observar las interacciones sociales de sus dueños. Estas interacciones sociales son muy complejas. Incluyen una variedad de estímulos diferentes, por ejemplo, la forma en que los propietarios entonan sus palabras, la velocidad con la que hablan y cómo mueven la mirada entre los objetos y sus compañeros”, dice el científico principal Shany Dror.
Aprender los nombres de los objetos es poco común en los perros
Para la mayoría de los perros, las palabras desencadenan acciones: sentarse mueve el cuerpo, quedarse quieto. Los nombres de los objetos son más difíciles: un juguete no indica qué hacer, razón por la cual pocos perros aprenden las etiquetas de los objetos.
Estos raros perros GWL pueden aprender los nombres de los objetivos mediante el juego diario, no entrenando. Su sensibilidad hacia la comunicación humana planteó una pregunta más profunda: ¿podrían los perros aprender los nombres de los objetos simplemente viendo hablar a la gente?
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Probando las habilidades de escucha de los perros
Para descubrir si los perros podían aprender palabras escuchando a escondidas, los investigadores trabajaron con 10 perros GWL.
A cada perro se le presentaron dos juguetes desconocidos en dos condiciones diferentes. En uno, los dueños interactuaban directamente con sus perros mientras nombraban los juguetes durante el juego, una configuración que reflejaba la forma en que estos perros habían aprendido los nombres de los objetos en el pasado. En el otro, los dueños hablaban de los juguetes con otra persona mientras los perros observaban pasivamente desde fuera, sin ser nunca abordados ni instruidos.
A lo largo de varias sesiones, cada perro escuchó el nombre de cada juguete durante un total de ocho minutos. Cuando llegó el momento de probar lo que los perros habían aprendido, los juguetes se trasladaron a una habitación separada y se pidió a los perros que los recuperaran por su nombre.
Siete de los 10 perros recuperaron los juguetes correctos en ambas situaciones de aprendizaje, a menudo en sus primeros intentos. En las primeras pruebas, los perros eligieron el juguete adecuado aproximadamente el 80 por ciento de las veces cuando se les enseñó directamente, y el 100 por ciento de las veces cuando aprendieron sólo escuchando las conversaciones de sus dueños.
“Diseñé este experimento porque pensé que los perros GWL estaban detectando algo mientras observaban las interacciones de sus dueños”, dice Dror. “Entonces, no me sorprendió mucho ver que habían aprendido los nombres de los juguetes, pero sí me sorprendió mucho ver cuán precisos y seguros eran cuando vinimos a probarlos sobre lo que habían aprendido”.
Para llevar la prueba más allá, los dueños mostraron los juguetes a los perros, los colocaron en un cubo y les pusieron nombres solo después. Incluso con esa separación, la mayoría de los perros aprendieron los nombres correctos.
Repensar la inteligencia social de los perros
Los hallazgos no sugieren que todos los perros aprendan palabras de esta manera, pero sí ofrecen una visión poco común de las habilidades sociales que hacen posible el aprendizaje de palabras.
“Estos perros proporcionan un modelo excepcional para explorar algunas de las capacidades cognitivas que permitieron a los humanos desarrollar el lenguaje”, dijo Dror en un comunicado de prensa. “Pero no sugerimos que todos los perros aprendan de esta manera, ni mucho menos”.
En el futuro, los autores esperan que los hallazgos profundicen el aprecio por las habilidades sociales de los perros y nos ayuden a desarrollar todo su potencial.
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