Demasiada grasa corporal no es saludable, pero algunos tipos pueden ser beneficiosos
DR RAY CLARK Y MERVYN GOFF/BIBLIOTECA DE FOTOS DE CIENCIA
Si pensaba que la grasa corporal era sólo un depósito pasivo de almacenamiento de calorías, piénselo de nuevo. Las investigaciones sugieren cada vez más que desempeña un papel importante en nuestra salud general, y dos estudios arrojan nueva luz sobre su complejidad.
La grasa existe en varias formas. Por ejemplo, está la grasa blanca, que almacena energía y libera hormonas que influyen en el metabolismo; grasa parda, que genera calor; y la grasa beige, que se sitúa en algún punto intermedio y que activa la producción de calor en determinadas condiciones. Incluso dentro de estas categorías, la ubicación importa: la grasa debajo de la piel generalmente es menos dañina, mientras que la grasa profunda dentro del abdomen (conocida como grasa visceral) está fuertemente relacionada con la inflamación, la diabetes tipo 2 y las enfermedades cardíacas.
Las últimas investigaciones añaden más carne a este panorama, sugiriendo que la grasa, o tejido adiposo, ayuda activamente a regular la presión arterial y coordinar las respuestas inmunes en lugares clave.
En uno de los estudios, Jutta Jalkanen del Hospital Universitario Karolinska en Estocolmo, Suecia, y sus colegas mapearon la arquitectura celular de la grasa visceral desde múltiples ubicaciones dentro del abdomen. Descubrieron que la grasa epiploica, que envuelve el intestino grueso, es inusualmente rica en células inmunes, así como en células grasas especializadas que producen proteínas inflamatorias asociadas con la activación inmune. Otros experimentos demostraron que los productos microbianos que se originan en el intestino hacen que estas células grasas activen las células inmunes cercanas.
“Nuestro trabajo muestra que los depósitos de grasa parecen estar especializados según su ubicación anatómica, y los que se encuentran justo al lado del intestino parecen particularmente adaptados para la interacción inmune”, dice Jalkanen.
Aunque el estudio involucró a personas con obesidad, Jalkanen sospecha que la grasa epiploica cumple funciones centrales similares en personas de todos los pesos corporales, ya que todos tienen algo de grasa alrededor del intestino.
“El intestino está constantemente expuesto a nutrientes, productos microbianos y sustancias procedentes de nuestro entorno”, afirma Jalkanen. “Tener tejido adiposo cerca que pueda detectar, responder y ayudar a coordinar las reacciones inmunes podría proporcionar una capa adicional de protección”.
Sin embargo, en la obesidad, este sistema puede volverse hiperactivado crónicamente. Comer demasiado, o demasiado, ciertos alimentos y tener composiciones bacterianas particulares dentro del microbioma intestinal podría impulsar señales inmunes persistentes en la grasa intestinal, contribuyendo a la inflamación de bajo grado relacionada con una variedad de afecciones metabólicas, como la diabetes tipo 2 y la obesidad.
El segundo estudio revela otro papel inesperado de la grasa: controlar la presión arterial. Mascha Koenen, de la Universidad Rockefeller de Nueva York, y sus colegas se propusieron comprender por qué la obesidad, caracterizada por un exceso de grasa blanca, está relacionada con la presión arterial alta, mientras que la grasa marrón y beige parecen tener un efecto protector.
Se centraron en el tejido adiposo perivascular, una capa de grasa rica en grasas de color beige que rodea los vasos sanguíneos. En ratones genéticamente modificados para perder su grasa beige, los vasos sanguíneos se volvieron más rígidos y reaccionaron de forma exagerada a las señales hormonales cotidianas que constriñen las arterias, lo que provoca una presión arterial elevada.
El equipo atribuyó este efecto a una enzima llamada QSOX1, liberada por células grasas disfuncionales. Bloquearlo evitó el daño a los vasos sanguíneos y normalizó la presión arterial en ratones, independientemente de su peso corporal. “Lo que esto demuestra claramente es que la comunicación entre diferentes sistemas de órganos es fundamental para comprender enfermedades complejas como la hipertensión y la regulación de la presión arterial”, afirma Koenen.
“Este estudio revela un papel subestimado de la grasa marrón o beige”, dice Kristy Townsend de la Universidad Estatal de Ohio en Columbus. Si bien los depósitos de tejido adiposo perivascular son proporcionalmente más pequeños en las personas que en los ratones, probablemente todavía sean fisiológicamente relevantes en nosotros, dice. “[The study] enfatiza la necesidad de una comprensión matizada de los impactos del tejido adiposo en la salud, independientemente de la masa grasa o el índice de masa corporal (IMC) en general”.
Los hallazgos apuntan a terapias futuras que se centren menos en simplemente reducir la grasa y más en preservar o restaurar sus funciones beneficiosas al apuntar a depósitos de grasa específicos, modular la comunicación entre el sistema inmune y la grasa o mantener una actividad saludable de la grasa beige. Sin embargo, cualquier aplicación clínica requeriría más investigación.
En conjunto, los estudios destacan la grasa como un tejido activo y funcionalmente diverso involucrado en múltiples aspectos de la fisiología humana. “Cuando comencé a trabajar en este campo a fines de la década de 1990, la opinión predominante era que la grasa era simplemente una simple bolsa de células que almacenaba el exceso de nutrientes”, dice Paul Cohen, también de la Universidad Rockefeller, que participó en el segundo estudio. “Estos estudios ilustran un cambio creciente en el campo: reconocer la grasa no como un solo tipo de célula, sino como un tejido complejo con muchos tipos diferentes de células con diferentes funciones y diversos procesos, que se extienden mucho más allá del simple almacenamiento y movilización de nutrientes”.
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