La bacteria Treponema pallidum causa enfermedades como la sífilis
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Se han encontrado rastros de una bacteria relacionada con la sífilis en un hueso de una persona que vivió en las montañas de Colombia hace más de 5.000 años.
El descubrimiento demuestra que este grupo de bacterias con forma de sacacorchos infectaba a los humanos miles de años antes de lo que se pensaba, antes del auge de la agricultura intensiva, que muchos investigadores consideran un catalizador de la propagación de patógenos.
Hoy en día, tres subespecies de la bacteria Treponema pallidum causan las enfermedades sífilis, bejel y pian. La historia profunda de estas dolencias es turbia y los investigadores han debatido dónde surgieron enfermedades como la sífilis y cómo se generalizaron. El ADN bacteriano antiguo y los marcadores de infección en restos esqueléticos nos dan algunas pistas, pero son raras y pueden ser ambiguas.
Entonces, cuando los investigadores que estudiaban el ADN antiguo de restos humanos de 5500 años de antigüedad en la sabana de Bogotá detectaron el genoma de Treponema pallidum en una muestra de hueso de una pierna humana, fue una sorpresa.
“Este hallazgo fue completamente inesperado, porque el individuo estudiado no tenía evidencia esquelética de una infección por Treponema”, dice Nasreen Broomandkhoshbacht de la Universidad de California, Santa Cruz.
Se cree ampliamente que muchas enfermedades comunes comenzaron a afectar a la humanidad después de los albores de la agricultura intensiva, cuando la gente empezó a vivir en comunidades más densas. Pero este individuo vivía en un contexto muy diferente, donde pequeños grupos de cazadores-recolectores viajaban con frecuencia y estaban en estrecho contacto con la vida silvestre.
“Nuestros resultados pueden decirnos mucho sobre la historia evolutiva a largo plazo de [this bacterium] al revelar una asociación de larga data con las poblaciones humanas”, dice Davide Bozzi de la Universidad de Lausana en Suiza.
Cuando Broomandkhoshbacht, Bozzi y sus colegas compararon el genoma antiguo con el de otras bacterias T. pallidum, descubrieron que era parte de un linaje completamente diferente al de cualquier pariente moderno conocido. Esto indica que, hace milenios, los antiguos parientes de la sífilis ya se habían diversificado en las Américas y estaban infectando a los humanos, y el análisis del equipo sugiere que tenían muchas de las mismas características genéticas que hacen que las cepas actuales sean dañinas.
Los hallazgos apuntan a una presencia temprana de estos patógenos en las Américas, pero también es posible que hayan estado infectando a los humanos durante incluso más tiempo en todo el mundo.
Rodrigo Barquera, del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania, señala que la antigua cepa podría pertenecer a un patógeno esquivo y “desaparecido”: Treponema carateum, que causa una enfermedad de la piel llamada pinta. La bacteria sólo se conoce por descripciones físicas, no por genética.
Kerttu Majander, de la Universidad de Zurich, Suiza, se pregunta qué pueden decirnos otros genomas antiguos. “¿Hubo quizás muchos linajes extintos y quizás diferentes enfermedades causadas por estos patógenos en el pasado?” ella dice.
Para Bozzi, comprender cómo evolucionan los patógenos para causar enfermedades como la sífilis y el pian es un paso crucial para encontrar las peculiaridades genéticas que permiten a los patógenos infectar nuevos huéspedes y hacer que las enfermedades asociadas sean más peligrosas.
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