Marte tiene una influencia sorprendentemente grande en el clima de la Tierra
NASA/JPL/Sistemas de ciencia espacial Malin
Comparado con la Tierra, Marte es pequeño, pero parece tener un efecto enorme en los ciclos climáticos de nuestro planeta. Planetas pequeños similares podrían afectar los climas de mundos más allá de nuestro sistema solar, lo que debemos empezar a tener en cuenta al evaluar su habitabilidad potencial.
Stephen Kane, de la Universidad de California en Riverside, y sus colegas descubrieron este efecto realizando simulaciones de la influencia que Marte tendría en la órbita de la Tierra si tuviera una masa diferente, desde 100 veces su masa real hasta si desapareciera por completo. “Llegué a esto desde una perspectiva de escepticismo, en realidad, porque me costaba creer que Marte, que tiene sólo una décima parte de la masa de la Tierra, pudiera tener un efecto tan profundo en los ciclos de la Tierra, y eso fue lo que motivó este estudio a girar el botón de la masa de Marte y ver qué sucede”, dice Kane.
El clima de la Tierra tiene muchos ciclos de larga escala basados en la excentricidad de su órbita (cuán extendida es su trayectoria alrededor del Sol) y la inclinación de su eje. Estas órbitas, gobernadas por la gravedad del Sol y de otros planetas del sistema solar, gobiernan acontecimientos tan cruciales como el momento de las edades de hielo y la intensidad de los cambios estacionales.
Uno de los más influyentes es el conocido como gran ciclo: a lo largo de 2,4 millones de años, la elipse de la órbita de la Tierra alrededor del Sol se alarga y se acorta nuevamente. Esto afecta la cantidad de luz solar que recibe la superficie de la Tierra en un momento dado, regulando el momento de los cambios climáticos a largo plazo.
Los investigadores descubrieron que cuando Marte fue eliminado por completo, el gran ciclo desapareció, junto con otro ciclo de excentricidad de la Tierra que dura unos 100.000 años. “No quiere decir que si eliminamos Marte entonces la Tierra no tendría edades de hielo, pero cambiaría todo el panorama de la frecuencia con la que ocurren las edades de hielo y los efectos climáticos relacionados”, dice Kane.
Cuando se aumentó la masa simulada de Marte, estos ciclos se volvieron más cortos y más intensos. Pero un tercer ciclo de excentricidad que duró unos 405.000 años, que se rige principalmente por las fuerzas gravitacionales de Venus y Júpiter, se mantuvo independientemente de la masa de Marte, por lo que el Planeta Rojo no es todopoderoso, pero sí más influyente de lo que nadie esperaba.
Un efecto más sutil es la influencia de Marte en la inclinación de la Tierra, que normalmente se tambalea hacia adelante y hacia atrás durante un período de unos 41.000 años. Kane y sus colegas descubrieron que Marte parece tener un efecto estabilizador en este ciclo, ocurriendo con menos frecuencia si Marte tenía masa adicional y con mayor frecuencia si Marte se hacía más pequeño.
No podemos decir exactamente cómo sería la Tierra si Marte no estuviera allí o si fuera mucho más grande, pero ciertamente habría algunos cambios. Mientras continúa la búsqueda de mundos similares a la Tierra con un clima adecuado para la vida tal como la conocemos, parece que la influencia de los planetas más pequeños es mayor de lo que los científicos pensaban. “Realmente necesitamos conocer muy bien las arquitecturas orbitales de los sistemas de exoplanetas para poder comprender razonablemente las posibles fluctuaciones climáticas en esos planetas”, dice Sean Raymond de la Universidad de Burdeos en Francia.
Sin embargo, comprender esa arquitectura será difícil. “Esto es más una advertencia que otra cosa: no podemos ignorar los objetos más pequeños, aunque sean bastante difíciles de encontrar, porque esos planetas más pequeños como Marte realmente están teniendo un impacto mayor de lo que pensábamos”, dice Kane.
Temas: