La geoingeniería solar podría salvar las capas de hielo, pero detenerla podría ser catastrófico
Martin Zwick/REDA/Universal Images Group vía Getty Images
La geoingeniería solar podría ser incluso más costosa que el calentamiento global constante si se interrumpe repentinamente, lo que provocaría un “shock terminal” de temperaturas que repuntan rápidamente.
A medida que la tasa de emisiones de gases de efecto invernadero continúa aumentando, crece el interés en la modificación de la radiación solar (SRM) para enfriar el planeta, por ejemplo esparciendo aerosoles de dióxido de azufre en la estratosfera para bloquear la luz solar.
Pero la geoingeniería solar tendría que continuar ininterrumpidamente durante siglos, o el calentamiento que estaba “enmascarado” volvería con fuerza a un ritmo más rápido. Este rebote, conocido como shock de terminación, daría a los humanos y a los animales poco tiempo para adaptarse al calor y podría desencadenar puntos de inflexión climáticos como el colapso de la capa de hielo.
Basándose en las relaciones establecidas entre los aumentos de temperatura y la pérdida del PIB, Francisco Estrada de la Universidad Nacional Autónoma de México y sus colegas modelaron los riesgos de la inacción climática en comparación con los de la geoingeniería solar.
Si la humanidad no logra reducir las emisiones de combustibles fósiles, las temperaturas podrían alcanzar una media de 4,5°C por encima de los niveles preindustriales para 2100, causando daños económicos de 868 mil millones de dólares, estiman los investigadores. Un hipotético programa de inyección de aerosoles estratosféricos que comenzaría en 2020 y que mantendría el aumento de la temperatura en aproximadamente 2,8°C podría reducir a la mitad esos daños.
Pero si el programa de aerosoles terminara repentinamente en 2030 y las temperaturas aumentaran 0,6°C en los siguientes ocho años, los daños podrían superar el billón de dólares para finales de siglo. Si bien las cifras pueden ser mayores o menores en la vida real, “el mensaje realmente no cambia”, dice Estrada. “Sería mucho peor si tuviéramos un shock de terminación que si no hiciéramos nada, si el cambio climático no cesara”.
El estudio es innovador al estimar los daños basándose no sólo en el calentamiento total sino también en la rapidez con la que llega, dice Gernot Wagner de la Universidad de Columbia en Nueva York.
La geoingeniería solar “es más riesgosa de lo que parece a primera vista”, afirma. “Ésa es la contribución aquí”.
La empresa emergente de Silicon Valley, Make Sunsets, ya ha lanzado más de 200 globos de dióxido de azufre a la estratosfera para vender compensaciones de emisiones. Eso incluyó un lanzamiento en México que llevó al gobierno a amenazar con una prohibición de la geoingeniería.
La empresa israelí Stardust ha recaudado 75 millones de dólares y ha presionado al gobierno de Estados Unidos sobre la geoingeniería solar. Dos tercios de los científicos esperan una SRM a gran escala este siglo, según una encuesta realizada por New Scientist el año pasado.
Para enfriar la Tierra en 1°C, al menos 100 aviones tendrían que esparcir muchos millones de toneladas de dióxido de azufre en la estratosfera cada año sin interrupción por disputas políticas, guerras, pandemias u otros eventos del cisne negro.
Hoy en día, los principales actores como Estados Unidos están socavando activamente la cooperación internacional en materia de política climática, pero este tipo de cooperación sería necesaria para evitar el impacto de la terminación y hacer que la SRM sea un beneficio neto, concluyen los investigadores.
Al graficar diferentes combinaciones de parámetros, descubrieron que la inyección de aerosol sólo probablemente reduzca los daños climáticos si la probabilidad de su terminación en un año determinado es de solo unas pocas décimas de porcentaje, o si esa terminación podría reducirse gradualmente en más de 15 años.
Si los países reducen drásticamente las emisiones y sólo se necesita una pequeña cantidad de refrigeración mediante geoingeniería, la inyección de aerosoles podría ser beneficiosa con probabilidades de terminación de hasta aproximadamente el 10 por ciento. Aunque una probabilidad del 10 por ciento de terminación en un año determinado significa una probabilidad del 99,9 por ciento de fracaso en el transcurso de un siglo, el repunte de la temperatura debería ser pequeño en este escenario de bajas emisiones.
Esta necesidad de cooperación climática internacional revela lo que Estrada llama la “paradoja de la gobernanza” de la geoingeniería solar. “La probabilidad de fracaso debe ser muy, muy baja; hay que poder gestionar si las cosas salen mal y, lo que es más importante, hay que tener muy buena gobernanza para la mitigación”, afirma. Pero “si uno es capaz… de gestionar el problema de la mitigación global de los gases de efecto invernadero, entonces realmente no necesitaría la SRM”.
Estos hallazgos sugieren que la investigación sobre geoingeniería solar no es necesariamente una “pendiente resbaladiza” para su implementación, como algunos han argumentado, dice Chad Baum de la Universidad de Aarhus, Dinamarca. La financiación para el nuevo trabajo provino de The Degrees Initiative, que financia la investigación de geoingeniería en países de bajos ingresos más vulnerables.
“Lo que se desea es que todos los pasos de la investigación… tengan más aportes de las comunidades afectadas”, dice Baum, quien también colabora con Degrees.
Pero dado que las emisiones y los impactos climáticos están aumentando, todavía se necesita más investigación sobre las ventajas y desventajas de la geoingeniería, dice Wagner. “Nos vemos obligados a luchar contra la pared”, afirma.
Temas: