Icebergs gigantes se han desprendido del borde de la plataforma de hielo de Pine Island
NASA/Brooke Medley
Un glaciar grande y de rápido derretimiento en la Antártida Occidental se ha acelerado dramáticamente desde 2017. Esto puede ser una señal de que la plataforma de hielo flotante frente a él ya no ayuda a contener el hielo.
El glaciar Pine Island es el glaciar de flujo más rápido de la Antártida y el que más contribuye al aumento del nivel del mar de todos los glaciares antárticos. Es una parte clave de la capa de hielo de la Antártida occidental, que contiene suficiente hielo para elevar el nivel global del mar en 5,3 metros si se derritiera por completo.
La plataforma de hielo de Pine Island se encuentra frente al glaciar y sobresale sobre el océano. Se cree que desempeña un papel crucial a la hora de contener el hielo del interior y protegerlo del agua cálida, apuntalando una cantidad de hielo equivalente a 51 centímetros de aumento del nivel del mar.
La inestabilidad del glaciar Pine Island y del vecino glaciar Thwaites, apodado glaciar Doomsday, plantea una gran amenaza para la viabilidad a largo plazo de la capa de hielo más amplia de la Antártida occidental.
Sarah Wells-Moran de la Universidad de Chicago y sus colegas rastrearon el movimiento del glaciar Pine Island utilizando imágenes del satélite Copernicus Sentinel-1 y observaciones que se remontan a principios de la década de 1970.
La velocidad del glaciar aumentó de 2,2 kilómetros por año en 1974 a 4 kilómetros por año en 2008. Luego, entre 2017 y 2023, saltó a casi 5 kilómetros por año, un aumento del 20 por ciento en seis años y un aumento del 113 por ciento desde 1973.
Entre 1973 y 2013, la tasa de descarga de hielo del glaciar Pine Island aumentó en más de tres cuartas partes.
Estos cambios provocaron un retroceso dramático de más de 30 kilómetros de la línea de tierra del glaciar, el punto en el que la plataforma de hielo comienza a flotar en lugar de descansar en el fondo marino.
El equipo comparó estas observaciones con modelos informáticos y concluyó que la rápida aceleración se debe al adelgazamiento y fractura de la plataforma de hielo a medida que el agua de mar más cálida llega más a lo largo de su parte inferior. Los lados de la plataforma de hielo se han desprendido del hielo circundante, “abriendo” los márgenes de la plataforma, escriben Wells-Moran y sus colegas.
Concluyen que la plataforma de hielo de Pine Island “ahora proporciona un refuerzo insignificante al hielo río arriba”, lo que ha acelerado la pérdida de hielo de la Antártida occidental.
Sue Cook, de la Universidad de Tasmania en Australia, dice que el desprendimiento (la rotura del hielo en la parte frontal de la plataforma de hielo) no es suficiente para explicar la aceleración del glaciar. “Lo más probable es que la causa sea un mayor daño en los márgenes de corte del glaciar”, dice. “Este estudio ayuda a confirmar ese mecanismo”.
Ted Scambos, de la Universidad de Colorado, dice que el agua cálida del océano puede estar llegando a los márgenes de la plataforma de hielo donde sobresale de la Bahía de Pine Island, un fiordo tallado por un glaciar. “Con la pérdida de la plataforma de hielo, es probable que la circulación oceánica en el fiordo se acelere y aumente la intensidad de la circulación cerca del punto donde el glaciar se apoya en el lecho de roca”, dice Scambos.
Nerilie Abram, de la División Antártica Australiana, dice que el estudio ayuda a demostrar cuánto y con qué rapidez está fallando la plataforma de hielo de Pine Island. “No hay duda de que la pérdida de hielo de esta región seguirá afectando las costas del mundo durante las próximas décadas y siglos”, afirma Abram.
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