La actividad global en la órbita terrestre está en auge, con lanzamientos más baratos, megaconstelaciones en crecimiento y el surgimiento de actores comerciales que transforman las actividades espaciales. Pero el marco legal que sustenta estas actividades está estancado en la década de 1960, lo que plantea la cuestión de si necesitamos un nuevo enfoque para abordar los crecientes desafíos que amenazan el uso sostenible del espacio ultraterrestre.
Las megaconstelaciones de satélites como Starlink de SpaceX, una cadencia cada vez mayor de misiones lunares, un creciente interés en los centros de datos orbitales y las actividades militares están creando desafíos de gobernanza que son cada vez más difíciles de gestionar colectivamente para las naciones, así como para los operadores privados.
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“El Tratado sobre el Espacio Ultraterrestre y un par de tratados posteriores rigen todo el derecho espacial internacional, pero fueron firmados en un momento en que básicamente sólo Estados Unidos y la Unión Soviética podían ir al espacio”, dijo Ely Sandler, becaria de la Escuela Kennedy de Harvard y autora de un artículo reciente sobre la gobernanza del espacio exterior.
Sandler propone un enfoque de Conferencia de las Partes (COP), similar a los procesos utilizados en las negociaciones sobre el clima, la biodiversidad y el control de armas, para discutir y abordar cuestiones clave en la gobernanza espacial, con el objetivo de impulsar el diálogo y desarrollar normas vinculantes, antes de que surjan crisis evitables. Según Sandler, hay dos pilares principales de desafíos que una COP para el espacio podría abordar.
“La primera son las áreas en las que, en realidad, casi todos los actores espaciales están de acuerdo, no sólo en que hay que hacer algo, sino también en lo que hay que hacer”, dijo. “Lo que pasa es que no tenemos un mecanismo para hacerlo universal y vinculante”.
Estas áreas incluyen protocolos estandarizados para la salida de órbita de naves espaciales, como asegurarse de que todos los satélites que entran en órbita tengan la misma forma de salir de órbita; gestión del tráfico espacial, incluida la comunicación entre objetos y maniobras para evitarlo; y desarrollar un régimen de responsabilidad que crearía incentivos económicos para que las empresas no contaminen el entorno espacial.
El segundo pilar serían cuestiones de interés futuro, como la extracción de recursos espaciales y lo que se consideraría una apropiación nacional de dichos recursos (algo prohibido por el Tratado del Espacio Ultraterrestre); y lo que los Acuerdos Artemis llaman zonas de seguridad: marcar un área en la que otra nave espacial no debería ingresar, por ejemplo, una vez que un vehículo ha aterrizado en la luna.
Un enfoque de COP con conferencias anuales permitiría reuniones periódicas de expertos de varios países y partes interesadas para convocar y discutir estos temas clave, abriendo el camino para una legislación incremental sobre el espacio, en lugar de depender de tratados de todo o nada que requieren grandes acuerdos entre una amplia gama de actores. También proporcionaría un camino políticamente más viable para interpretar y ampliar el Tratado sobre el Espacio Ultraterrestre, piensa Sandler.
Señaló que, en la actualidad, hay una especie de retirada del multilateralismo a nivel mundial, pero que eso podría no ser válido para el espacio ultraterrestre.
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“La cooperación internacional en el espacio parece ser un poco distinta de otras áreas donde la cooperación internacional ha disminuido”, dijo Sandler. “Todavía estamos colaborando con los rusos en la Estación Espacial Internacional. Todavía hay debates relativamente productivos en el Comité de las Naciones Unidas sobre los Usos Pacíficos del Espacio Ultraterrestre”.
Si bien Estados Unidos se ha retirado recientemente de varios procesos y organizaciones de las Naciones Unidas, todavía participa en muchos otros foros y organizaciones multinacionales.
Aún así, el camino hacia el establecimiento de una COP para el espacio puede llevar tiempo. “Es muy poco probable que, debido a este documento, instituyamos una Conferencia de las Partes del Tratado sobre el Espacio Ultraterrestre en los próximos dos o tres años”, dijo Sandler. “Lo que estamos tratando de hacer es alejar el diálogo de nuestras opciones actuales en el espacio, ya sea como un nuevo tratado enorme que establecería el espacio, como la Antártida, como un terreno neutral, o ninguna cooperación en absoluto”.
Es posible que una COP para el espacio no inspire inmediatamente confianza en el progreso, dado que el proceso climático de la COP enfrenta de manera regular y prominente críticas de sus voces dispares. Si bien el ala ambiental afirma que los esfuerzos no han ido lo suficientemente lejos, por ejemplo, también hay quienes argumentan que no se puede obligar a los países a descarbonizar sus economías.
Y, sin embargo, dijo Sandler, se han logrado muchos avances desde que se firmó el tratado de la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático en 1992, incluidos objetivos de emisiones vinculantes y entendimientos compartidos sobre los gases de efecto invernadero y su contabilidad.
Fundamentalmente, a diferencia de la política climática, que requiere una costosa transformación económica, la gobernanza espacial a menudo implica medidas de coordinación de costo relativamente bajo, como estándares de comunicaciones o planes de salida de órbita.
A medida que la actividad orbital se acelera y la exploración lunar se intensifica, la necesidad de reglas más claras se vuelve más difícil de ignorar. Ya sea a través de una COP u otro mecanismo, la pregunta ya no es si la gobernanza espacial debe evolucionar, sino con qué rapidez puede seguir el ritmo de las realidades de la nueva era espacial.