Un equipo de astrónomos aficionados ha descubierto un nuevo cometa, y puede que sea lo suficientemente brillante como para ser visible a la luz del día cuando alcance su perihelio a finales de este año.
El descubrimiento pertenece a un grupo que incluye los cometas más llamativos del cielo nocturno, algunos de los cuales alcanzan un brillo comparable al de la luna. El nombre de los cometas Kreutz que rozan el sol proviene de su audaz aproximación al sol, un viaje peligroso responsable de su (a veces) apariencia deslumbrante.
Según el astrónomo francés Alain Maury, cuyo grupo MAPS detectó por primera vez el cometa, C/2026 A1 (MAPS) estará en su punto más cercano al Sol (perihelio) en abril, cuando volará a 200.000 kilómetros (125.000 millas) de la superficie de la estrella.
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Cometas que vuelan cerca del Sol
Los cometas que rozan el sol se refieren a un grupo especial de cometas que vuelan particularmente cerca del sol, una hazaña que hace que se iluminen increíblemente intensamente y luego, con bastante frecuencia, se fracturan en pedazos más pequeños o se desintegran por completo, según la NASA.
“El acercamiento de los rozadores solares los expone a una intensa radiación del sol y a una poderosa dinámica de marea”, dijo a Discover Ed Bloomer, director senior de astronomía del Royal Observatory Greenwich, Reino Unido.
“El cometa en sí es básicamente una bola de nieve (eso simplifica un poco las cosas), por lo que muchos de los cometas que rozan el sol quedan completamente destruidos por la evaporación”.
El grupo lleva el nombre de Heinrich Kreutz, un astrónomo del siglo XIX que observó que estos espectaculares cometas a menudo seguían una ruta particular, según la ESA. Se cree que se originaron a partir de un cometa más grande que existió hace cientos, posiblemente miles de años y que desde entonces se ha fragmentado.
Seguimiento C/2026 A1 (MAPS)
La última incorporación al grupo, el cometa C/2026 A1 (MAPS), fue detectado por primera vez utilizando un telescopio operado de forma remota en el desierto de Atacama de Chile el 13 de enero de 2026, 82 días antes de que alcance su perihelio. El descubrimiento se realizó a través del programa MAPS, supervisado por Maury, que trabajó como astrónomo profesional antes de crear un observatorio público, y los informáticos Attard, Parrott y Signoret.
“Hemos descubierto un poco más de 300 nuevos asteroides que cruzan la Tierra y 8 cometas desde que comenzamos en 2021, y cada vez es una buena descarga de adrenalina”, dijo Maury a Discover.
“Pero este es notable porque su órbita es bastante especial, se acercará mucho (¿demasiado?) al Sol y es parte de una gran familia de cometas”.
C/2026 A1 (MAPS) se acerca actualmente a Marte y se mueve a aproximadamente 15 millas por segundo (25 kilómetros por segundo), dijo Maury. Su velocidad aumentará cuando pase por la Tierra a principios de marzo y eventualmente alcanzará alrededor de 340 millas por segundo (550 kilómetros por segundo) a medida que se acerque al sol. En cuanto a qué pasará con él entonces, el tiempo lo dirá.
“Es difícil predecir el resultado: algunos rozadores solares sobreviven a su viaje cerca del Sol, pero depende del tamaño y la composición del material del cometa en sí”, dijo Bloomer a Discover. “El destino de tantos rozadores solares sugiere que las posibilidades de supervivencia esta vez son relativamente escasas… ¡pero hay una posibilidad!”
Y aunque algunos rozadores solares, como el “Gran Cometa” de 1882, han sido lo suficientemente brillantes como para verlos a la luz del día, el brillo también es difícil de predecir:
“Los rastrillos solares pueden volverse visibles a simple vista y, de hecho, el cometa de 1882 fue muy importante para la comprensión de los rastrillos solares y la dinámica de los cometas”, dijo Bloomer. “¿Pero si esta vez veremos algo tan impresionante? Simplemente no lo sabemos”.
Según Maury, “tenemos una expresión francesa que dice ‘il ne faut pas tirer de plan sur la comète’, que se dice cuando no se puede planificar el futuro”.
“Hasta ahora, sólo tenemos que esperar y cruzar los dedos”, dijo Maury a Discover.
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