La basura espacial que regresa a la Tierra está introduciendo contaminación metálica en la prístina atmósfera superior a medida que se quema al reingresar, según un nuevo estudio.
Publicado hoy en la revista Communications Earth & Environment, el estudio fue dirigido por Robin Wing del Instituto Leibniz de Física Atmosférica en Alemania.
Utilizando láseres altamente sensibles, él y su equipo de investigadores internacionales observaron una columna de contaminación por litio y la rastrearon hasta el reingreso incontrolado de la etapa superior de un cohete SpaceX Falcon 9 desechado.
Esta es la primera evidencia observacional de que el reingreso de desechos espaciales deja una huella química detectable causada por el hombre en la atmósfera superior. Esta fue también la primera vez que se monitoreó desde tierra una columna de contaminantes proveniente de un evento específico de reingreso de basura espacial.
Con muchos más lanzamientos de satélites planeados para el futuro, este evento no será el último. Destaca la urgente necesidad de que los gobiernos y la industria espacial aborden este problema antes de que se salga de control.
Una parte de la atmósfera que apenas entendemos
La región que comprende la estratosfera superior, la mesosfera y la termosfera inferior (alrededor de 80 a 120 kilómetros sobre la Tierra) es una de las partes menos estudiadas del sistema terrestre. Es demasiado alto para los globos, demasiado bajo para los satélites y demasiado duro para los aviones.
Sin embargo, esta región es crucial para las comunicaciones por radio y GPS, los patrones climáticos de la atmósfera superior y el ozono estratosférico.
La atmósfera superior prácticamente no está contaminada por el hombre. Pero la nueva era espacial está inyectando cantidades crecientes de metales y otros contaminantes provenientes de satélites, cuerpos de cohetes y desechos espaciales.
Aún no se ha cuantificado el impacto que esto tendrá en la capa de ozono estratosférico, que es crucial para proteger la vida en la Tierra de la dañina radiación ultravioleta. Pero los primeros hallazgos son motivo de preocupación.
Por ejemplo, una investigación de 2024 sugiere que las emisiones de aluminio y cloro relacionadas con los lanzamientos y reingresos de cohetes pueden ralentizar la recuperación de la capa de ozono.
También es probable que el hollín procedente del lanzamiento de cohetes provoque un calentamiento en la atmósfera superior.
Encontrar litio con láseres
Para el nuevo estudio, los investigadores utilizaron un sensor láser de alta sensibilidad para detectar la fluorescencia de trazas de metales en la mesosfera y la termosfera inferior. Este no es un sistema de observación estándar y fácilmente disponible, pero podría serlo.
El 20 de febrero de 2025, captaron una mejora clara y repentina de los iones de litio de las baterías de litio y de las carcasas metálicas artificiales utilizadas en los satélites. Estos son bastante distintos del material de los meteoritos naturales.
Utilizando modelos de trayectoria atmosférica, rastrearon el momento y la altitud de la columna de litio directamente hasta la ruta de reentrada de una etapa de cohete Falcon 9 desechada mientras se quemaba a través de la termosfera inferior hacia la mesosfera sobre el Océano Atlántico, al oeste de Irlanda.
Un problema que crece rápidamente
El número de satélites en órbita se ha disparado desde unos pocos miles hace un par de años a aproximadamente 14.000 en la actualidad, impulsado en gran medida por las megaconstelaciones.
Hay muchos más satélites planeados. De hecho, SpaceX ha solicitado lanzar una megaconstelación de hasta un millón de satélites para alimentar centros de datos en el espacio. Cada uno de estos satélites eventualmente volverá a entrar en la atmósfera. También lo harán los cohetes que los lancen.
Las estimaciones actuales sugieren que para 2030, varias toneladas de material de naves espaciales se quemarán cada día en la atmósfera superior.
Hasta el momento, no existe un marco regulatorio para estas emisiones, pocas opciones de monitoreo y una comprensión científica limitada de los probables impactos.
La nueva detección de litio demuestra que los contaminantes procedentes del reingreso son mensurables y pueden rastrearse hasta eventos de reingreso individuales. Este es un paso importante cuando se trata de responsabilizar a las empresas involucradas en el espacio.
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Es necesario crear organismos reguladores internacionales que sirvan de enlace con gobiernos y científicos para establecer redes e instrumentos de monitoreo para rastrear los cambios en nuestra atmósfera debido a esta amenaza emergente.
A medida que la industria espacial se dispara, nuestros esfuerzos por comprender, monitorear y regular las emisiones de la atmósfera superior deben seguir el ritmo.
Robyn Schofield, profesora y decana asociada (Medio ambiente y sostenibilidad en la Facultad de Ciencias), Universidad de Melbourne, y Robert George Ryan, investigador en composición atmosférica, Universidad de Melbourne
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.