Dado que la atención plena es algo que puedes practicar en casa de forma gratuita, a menudo parece el tónico perfecto para el estrés y los problemas de salud mental.
La atención plena es un tipo de meditación budista en la que te concentras en ser consciente de lo que sientes, piensas y sientes en el momento presente.
La primera evidencia registrada de esto, encontrada en la India, tiene más de 1.500 años. La Escritura de Meditación Dharmatrāta, escrita por una comunidad de budistas, describe varias prácticas e incluye informes de síntomas de depresión y ansiedad que pueden ocurrir después de la meditación.
También detalla anomalías cognitivas asociadas con episodios de psicosis, disociación y despersonalización (cuando las personas sienten que el mundo es “irreal”).
En los últimos ocho años, ha habido un aumento de la investigación científica en esta área. Estos estudios muestran que los efectos adversos no son raros.
Un estudio de 2022, que utilizó una muestra de 953 personas en los EE. UU. que meditaban regularmente, mostró que más del 10 por ciento de los participantes experimentaron efectos adversos que tuvieron un impacto negativo significativo en su vida cotidiana y duraron al menos un mes.
Según una revisión de más de 40 años de investigaciones publicada en 2020, los efectos adversos más comunes son la ansiedad y la depresión. A estos les siguen síntomas psicóticos o delirantes, disociación o despersonalización y miedo o terror.
La investigación también encontró que los efectos adversos pueden ocurrirle a personas sin problemas previos de salud mental, a aquellos que solo han tenido una exposición moderada a la meditación y pueden provocar síntomas duraderos.
El mundo occidental también dispone desde hace tiempo de evidencias sobre estos efectos adversos.
En 1976, Arnold Lazarus, figura clave del movimiento científico cognitivo-conductual, dijo que la meditación, cuando se utilizaba indiscriminadamente, podía inducir “problemas psiquiátricos graves como depresión, agitación e incluso descompensación esquizofrénica”.
Existe evidencia de que la atención plena puede beneficiar el bienestar de las personas. El problema es que los entrenadores, vídeos, aplicaciones y libros de mindfulness rara vez advierten a las personas sobre los posibles efectos adversos.
El profesor de gestión y maestro budista ordenado Ronald Purser escribió en su libro McMindfulness de 2023 que la atención plena se ha convertido en una especie de “espiritualidad capitalista”.
Sólo en Estados Unidos, la meditación vale 2.200 millones de dólares (1.700 millones de libras esterlinas). Y las figuras importantes de la industria del mindfulness deberían ser conscientes de los problemas de la meditación.
Jon Kabat-Zinn, una figura clave detrás del movimiento de atención plena, admitió en una entrevista de 2017 con The Guardian que “el 90 por ciento de la investigación [into the positive impacts] es mediocre”.
En su prólogo al Informe parlamentario de todos los partidos sobre Mindfulness del Reino Unido de 2015, Jon Kabat-Zinn sugiere que la meditación de mindfulness puede eventualmente transformar “quiénes somos como seres humanos y ciudadanos individuales, como comunidades y sociedades, como naciones y como especie”.
Este entusiasmo religioso por el poder de la atención plena para cambiar no sólo a personas individuales sino también el curso de la humanidad es común entre sus defensores. Incluso muchos ateos y agnósticos que practican la atención plena creen que esta práctica tiene el poder de aumentar la paz y la compasión en el mundo.
El debate en los medios sobre la atención plena también ha estado algo desequilibrado.
En 2015, mi libro con la psicóloga clínica Catherine Wikholm, Buddha Pill, incluía un capítulo que resumía la investigación sobre los efectos adversos de la meditación. Fue ampliamente difundido por los medios de comunicación, incluido un artículo de New Scientist y un documental de BBC Radio 4.
Pero en 2022 hubo poca cobertura mediática del estudio más caro de la historia de la ciencia de la meditación (más de 8 millones de dólares financiados por la organización benéfica de investigación Wellcome Trust).
El estudio evaluó a más de 8.000 niños (de 11 a 14 años) en 84 escuelas del Reino Unido entre 2016 y 2018. Sus resultados mostraron que la atención plena no logró mejorar el bienestar mental de los niños en comparación con un grupo de control, e incluso puede haber tenido efectos perjudiciales en aquellos que estaban en riesgo de sufrir problemas de salud mental.
Implicaciones éticas
¿Es ético vender aplicaciones de mindfulness, impartir clases de meditación o incluso utilizar el mindfulness en la práctica clínica sin mencionar sus efectos adversos? Dada la evidencia de cuán variados y comunes son estos efectos, la respuesta debería ser no.
Sin embargo, muchos instructores de meditación y atención plena creen que estas prácticas sólo pueden hacer el bien y desconocen los posibles efectos adversos.
El relato más común que escucho de personas que han sufrido efectos adversos de la meditación es que los maestros no les creen. Por lo general, les dicen que sigan meditando y eso desaparecerá.
La investigación sobre cómo practicar la meditación de forma segura ha comenzado recientemente, lo que significa que aún no hay consejos claros que dar a la gente. Hay un problema más amplio en el sentido de que la meditación trata con estados inusuales de conciencia y no tenemos teorías psicológicas de la mente que nos ayuden a comprender estos estados.
Pero existen recursos que las personas pueden utilizar para conocer estos efectos adversos. Estos incluyen sitios web producidos por meditadores que experimentaron efectos adversos graves y manuales académicos con secciones dedicadas a este tema.
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En Estados Unidos existe un servicio clínico dedicado a personas que han experimentado problemas agudos y de larga duración, dirigido por un investigador del mindfulness.
Por ahora, si se va a utilizar la meditación como herramienta terapéutica o de bienestar, es necesario informar al público sobre su potencial dañino.
Miguel Farias, profesor asociado de Psicología Experimental, Universidad de Coventry
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
Una versión anterior de este artículo se publicó en julio de 2024.