Los científicos han compilado el primer mapa global de crestas de fallas en los mares de la Luna, revelando que la actividad tectónica lunar a través de estas oscuras llanuras de basalto está mucho más extendida de lo que se pensaba anteriormente.
No sólo eso, algunas de las crestas tienen una antigüedad de apenas unas pocas decenas de millones de años, relativamente recientes, en términos geológicos. Es la imagen más clara hasta ahora de cómo la Luna en su conjunto sigue encogiéndose lentamente, arrugando su superficie como una manzana vieja que se seca.
Los hallazgos sugieren que las oscuras llanuras de basalto de la Luna (objetivos principales para futuras misiones y posibles bases a largo plazo) no son geológicamente tranquilas después de todo.
“Desde la era Apolo, hemos conocido la prevalencia de escarpes lobulados en las tierras altas lunares, pero esta es la primera vez que los científicos han documentado la prevalencia generalizada de características similares en todo el yegua lunar”, dice el geólogo Cole Nypaver del Centro de Estudios Planetarios y de la Tierra del Instituto Smithsonian en Estados Unidos.
“Este trabajo nos ayuda a obtener una perspectiva global completa sobre el tectonismo lunar reciente en la Luna, lo que conducirá a una mayor comprensión de su interior y su historia térmica y sísmica, y el potencial de futuros terremotos”.
Estudios anteriores habían identificado crestas similares en regiones aisladas, pero esta es la primera vez que se mapean globalmente y se analizan como parte de un sistema de contracción unificado.
La Luna no tiene placas tectónicas que se muevan como la Tierra, pero sí tiene su propia actividad interna. Después de que se formó hace unos 4.500 millones de años, era una bola caliente y pegajosa de material fundido que se ha ido enfriando lentamente desde entonces.
frameborder=”0″ enable=”accelerómetro; reproducción automática; escritura en portapapeles; medios cifrados; giroscopio; imagen en imagen; compartir web” referrerpolicy=”origen-estricto-cuando-origen-cruzado” enablefullscreen>Se puede encontrar evidencia de esto en las características de la superficie llamadas escarpas lobuladas, formaciones en forma de crestas que están plagadas de las tierras altas rocosas de la Luna. Pero estas características no son la única manifestación del encogimiento gradual de la Luna.
En los mares lunares (grandes, planas y negras llanuras de basalto volcánico) la Luna también se arruga. Estas características se conocen como pequeñas crestas de yegua, o SMR, características tectónicas de compresión formadas por fallas de empuje poco profundas en los basaltos de yegua oscura.
Estos parecen haberse formado aproximadamente en el mismo período de tiempo que las escarpas lobuladas, pero no se había establecido su distribución y relación con la contracción en curso de la Luna. Esto es lo que Nypaver y su equipo se propusieron hacer.
Utilizando imágenes de alta resolución del Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA, el equipo mapeó 1.114 segmentos SMR no documentados previamente en la cara visible de la Luna. Combinado con estudios anteriores, eso eleva el total global a 2.634 segmentos SMR en los hemisferios cercano y lejano de la Luna.
A continuación, los investigadores descubrieron minuciosamente cuánto tiempo hacía que se formaron las crestas. Las crestas no pueden fecharse directamente, pero el área circundante proporciona una línea de tiempo confiable: cuando estas fallas se deslizan, desencadenan terremotos lunares lo suficientemente fuertes como para borrar pequeños cráteres de impacto cercanos. Al contar cuántos cráteres pequeños quedan, los científicos pueden estimar cuándo se movió la falla por última vez.
Utilizando este método, los investigadores determinaron que los SMR se formaron hace aproximadamente 310 y 50 millones de años, y que el más joven tenía unos 52 millones de años. La edad media rondaba los 124 millones de años, muy cercana a la edad media de 105 millones de años de las escarpas lobuladas.
Para cuantificar la contracción de la Luna, el equipo también modeló la geometría de las fallas, estimando su inmersión bajo la superficie y la cantidad de deslizamiento. A partir de esas mediciones, calcularon que los mares lunares se han reducido aproximadamente entre un 0,003 y un 0,004 por ciento, una fracción pequeña, pero comparable a la cantidad de contracción medida previamente en las tierras altas.
Esa similitud sugiere que las mismas tensiones globales están dando forma a ambos terrenos. La contracción de la Luna ha dejado su huella tanto en las tierras altas rocosas como en las suaves y oscuras llanuras volcánicas.
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“Nuestra detección de crestas jóvenes y pequeñas en los mares, y nuestro descubrimiento de su causa, completa una imagen global de una luna dinámica y en contracción”, dice el geólogo Tom Watters del Centro de Estudios Planetarios y de la Tierra.
Los hallazgos amplían drásticamente el inventario de posibles fuentes sísmicas en la Luna, ampliando nuestro conjunto de herramientas para comprender la evolución continua de la Luna.
“La presencia generalizada de características tectónicas sísmicamente activas recientemente o actualmente en todo el mar proporciona nuevas oportunidades para futuras misiones e investigaciones lunares”, escriben los investigadores en su artículo.
“La distribución de SMR también puede ser relevante para cualquier estancia lunar a largo plazo debido a los peligros que los terremotos lunares poco profundos representan para la infraestructura lunar creada por el hombre”.
La investigación ha sido publicada en The Planetary Science Journal.