El Observatorio Rubin ha comenzado a llamar a los astrónomos 800.000 veces por noche

El Observatorio Rubin ha comenzado a llamar a los astrónomos 800.000 veces por noche

Por Meghan Bartels editado por Lee Billings

Despierten, astrónomos: el universo está llamando.

El observatorio astronómico equipado con la cámara más grande del mundo alcanzó un hito clave el 24 de febrero, cuando un complejo sistema de procesamiento de datos envió cientos de miles de alertas a los científicos ansiosos por analizar sus avistamientos más interesantes.

El Observatorio Vera C. Rubin comenzó a funcionar el año pasado y captura con facilidad impresionantes vistas panorámicas del cosmos en intervalos de tiempo. Las primeras imágenes de Rubin, basadas en sólo 10 horas de observaciones, permiten a los fanáticos del espacio acercarse aparentemente para siempre a un cielo abrumadoramente estrellado. Pero los astrónomos atentos siempre estaban esperando el siguiente paso: el sistema que los alertaría automáticamente sobre la actividad más prometedora en el cielo entre las aproximadamente 1.000 imágenes enormes que el telescopio de Rubin captura cada noche.

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“Podemos detectar todo lo que cambia, se mueve y aparece”, dijo Yusra AlSayyad, astrónoma de la Universidad de Princeton y subdirectora asociada de gestión de datos de Rubin, a Scientific American el verano pasado. “Es demasiado para una sola persona examinar, filtrar y controlar manualmente”.

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Entonces, mientras diseñaban y construían el propio Observatorio Rubin, los científicos también estaban diseñando un sistema de alerta para ayudar a los astrónomos a navegar la avalancha de datos. Tan pronto como el telescopio comenzó las observaciones, el equipo comenzó a construir una imagen de referencia estática de todo el cielo con impecable detalle.

Ahora los sistemas de procesamiento de datos que respaldan el observatorio están comenzando a comparar automáticamente cada nueva imagen de Rubin con la sección correspondiente de esa plantilla de fondo. Los sistemas identifican todas las diferencias y cada una de ellas se marca individualmente. Los algoritmos también pueden distinguir, por ejemplo, entre una supernova potencial y un posible asteroide recién descubierto.

Alertar a la comunidad científica es el paso final y crucial. Los astrónomos, así como el público en general, pueden suscribirse para recibir notificaciones según el tipo de avistamiento que les interese y el brillo de la observación en cuestión. Y ahora que el sistema de alertas está activo, los usuarios reciben una imagen diminuta y borrosa con algunos metadatos astronómicos de cada observación que se ajusta a sus criterios, todo apenas un par de minutos después de que Rubin capture la imagen original.

El 24 de febrero, la primera noche de acceso público, el sistema creó y distribuyó unas 800.000 alertas, enviando notificaciones sobre asteroides en picada, estrellas en explosión, agujeros negros supermasivos en llamas y otros eventos celestes transitorios. Se espera que ese número aumente a millones de alertas cada noche.

“La escala y la velocidad de las alertas no tienen precedentes”, dijo en un comunicado de prensa Hsin-Fang Chiang, desarrollador de software del Laboratorio Nacional del Acelerador SLAC, que coopera con Rubin. “Después de generar cientos de miles de alertas de prueba en los últimos meses, ahora podemos decir, en cuestión de minutos, con cada imagen, ‘aquí está todo’ y ‘adelante’”.

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