La NASA ha reparado su cohete Artemis 2, aparentemente manteniendo las cosas encaminadas para un posible lanzamiento en abril de la primera misión lunar tripulada en más de 50 años.
Los ingenieros realizaron una solución que tiene como objetivo restaurar un flujo constante de helio a la etapa superior del cohete Space Launch System (SLS) de Artemis 2, anunciaron funcionarios de la agencia en una actualización el martes (3 de marzo).
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El trabajo de reparación se realizó dentro del enorme Edificio de Ensamblaje de Vehículos (VAB) en el Centro Espacial Kennedy (KSC) de la NASA en Florida.
Las cápsulas de tripulación SLS y Orion de Artemis 2 han estado en el VAB desde el 25 de febrero, cuando regresaron al hangar desde la plataforma de lanzamiento 39B de KSC. Solo unos días antes, la pila Artemis 2 completó con éxito un ensayo general húmedo, una práctica de dos días de duración de los procedimientos previos al lanzamiento.
Sin embargo, tras esa prueba, la NASA notó una interrupción en el flujo de helio en la etapa superior del SLS. Ese fue un problema importante, porque el helio presuriza los tanques de propulsor del cohete. La reversión era la única opción, ya que el área afectada en el escenario superior no era accesible desde la plataforma.
El problema dejó fuera de juego un posible lanzamiento en marzo de Artemis 2, que enviará a cuatro astronautas en un vuelo de aproximadamente 10 días alrededor de la luna. Será el primer vuelo tripulado a la zona lunar desde el Apolo 17 en 1972.
La próxima ventana de lanzamiento de Artemis 2 se abre en abril, con oportunidades de despegue el 1 de abril, el 3 y 6 de abril y el 30 de abril. Y esas opciones aparentemente siguen en juego, gracias al trabajo reciente en el VAB.
Ese trabajo se centró en un sello en una interfaz a través de la cual fluye helio desde el equipo terrestre hacia la etapa superior del SLS. Ese sello obstruía la interfaz, lo que se conoce como desconexión rápida.
“El equipo eliminó la desconexión rápida, volvió a ensamblar el sistema y comenzó a validar las reparaciones en la etapa superior ejecutando un flujo reducido de helio a través del mecanismo para garantizar que el problema se resolviera”, escribieron funcionarios de la NASA en la actualización del martes. “Los ingenieros están evaluando qué permitió que el sello se desprendiera para evitar que el problema vuelva a ocurrir”.
El equipo Artemis 2 también está utilizando su tiempo VAB de otras formas. Por ejemplo, los técnicos están reemplazando las baterías de vuelo en la etapa central, la etapa superior y los propulsores de cohetes sólidos del SLS y cargando las baterías de aborto de emergencia de Orion. También están “activando un nuevo conjunto de baterías del sistema de terminación de vuelo antes de volver a probar el sistema de un extremo a otro”, escribieron funcionarios de la NASA.
Esta última noticia sobre Artemis 2 sigue a un anuncio más importante: la NASA está reestructurando el programa Artemis. Por ejemplo, Artemis 3 ya no será la primera misión del programa para llevar astronautas a la luna; ahora será Artemis 4, cuyo vuelo está previsto para 2028. Artemis 3 permanecerá en la órbita terrestre y contará con un encuentro entre Orion y uno o ambos módulos de aterrizaje lunares privados que la NASA ha contratado para el programa Artemis.